Для Петухова эти слова были равносильны приговору. Он покачнулся на ветке и едва не сверзнулся вниз, прямо к ногам следопыта в комуфляжной форме. Он понял, что, впопыхах совершил непоправимую оплошность. Когда он выходил из лужи, вода стекала с брюк на сухую землю, и этот след обязательно приведет их к дереву.
Первым его желанием было спрыгнуть и убежать, затем он схватился за верхнюю ветку и попытался забраться повыше, но от страха Петухов как-то сразу ослаб. Он почувствовал, что у него дрожат руки и колени, попытался успокоиться, и в этот момент что-то изменилось на дороге.
В лес преследователи уйти так и не успели. Сзади к ним подкатила ещё одна машина, и между приехавшими завязался разговор. Петухов не мог разобрать ни единого слова, он видел лишь двух человек из тех, что появились здесь первыми. Они выслушали одного из вновь прибывших, затем ближайший к нему, молодой рыжий детина, сунул руку за пазуху, но тут послышалось какое-то приглушенное буханье, будто выстрелили одновременно из нескольких детских пробковых ружей, и следопыт в комуфляже, словно подкошенный, повалился на землю. Все остальное произошло слишком быстро. Вслед за первым упал и второй, затем Петухов увидел третьего - тот отскочил назад и плашмя рухнул в грязную лужу. При этом, раздался всего один громкий выстрел. Когда же Петухов увидел человека с автоматом, он все понял - к стволу коротенького "узи" был прикручен глушитель.
Эта пятисекундная разборка напугала Петухова до полуобморочного состояния. Во-первых, выяснилось, что за ним охотится не одна, а две конкурирующие команды. Во-вторых, они убивали друг друга с такой легкостью, что ни о каком полюбовном соглашении нельзя было и мечтать. А в третьих, его убежище было раскрыто, и Петухову оставалось только молиться богу, чтобы во второй группе искателей сокровищ не нашлось такого же опытного охотника, как и в первой. Заодно он вспомнил об утопленном пистолете Антона, но сразу сообразил, что оружие здесь ничего не решает. Результат был бы тем же - опытные стрелки изрешетили бы его пулями ещё до того, как он решился бы нажать на курок.
Действительность оказалась куда страшнее американских боевиков, где главный герой с легкостью расправляется с любым количеством вооруженных недоброжелателей. С перекошенным от ужаса лицом Петухов старался разглядеть сквозь листву, что делают его преследователи, но увидел лишь одного атлета, одетого несколько странно для подобной работы - в безукоризненно белую сорочку и черные костюмные брюки. Тот вошел в лужу, добрался до его машины и открыл дверцу. Из воды он вышел со злополучным синим чемоданчиком, и тут же пропал из поля зрения. Затем, на некоторое время воцарилась тишина. Петухов слышал лишь шорох листвы, да частые беспорядочные удары своего сердца. За эти несколько кошмарных минут он успел проститься с белым светом, вспомнить, какой веселой и спокойной была его жизнь до появления Антона и проклясть своего друга-искусителя, собственную жадность и даже деньги, которыми были набиты его карманы.
Очевидно, посовещавшись, победившая команда принялась наводить порядок. Два человека, более похожих на рефери, волоком оттащили трупы с дороги на несколько десятков метров в лес. При этом они проходили совсем рядом от дерева, на котором укрывался новый владелец миллиона долларов, и каждый раз Петухов закрывал глаза, чтобы не видеть, как его обнаружат. Через некоторое время он услышал голос одного из преследователей:
- Убери её в кусты, а то, не дай бог, какой-нибудь дядя Вася ментов вызовет.
- Может заберем? - спросил другой голос.
- Не надо, пусть постоит, - ответил первый.
Уже побывавший в луже атлет очень расторопно подцепил петуховскую "ауди" к одной из машин и сел за руль, а другой выволок её на сушу, и откатил подальше в кустарник.
Наконец, они закончили работу. Преследователи уехали, забрав оба жигуленка своих жертв, даже не попытавшись разыскать его. Это настолько потрясло Петухова, что он ещё долго не решался спуститься вниз, полагая, что это всего лишь уловка, и убийцы в белых рубашечках ждут его с автоматами наготове за ближайшими деревьями. Но время шло и ничего не происходило.
Петухов покинул свое убежище только после того, как по дороге в сторону шоссе проехал грузовик. Видавший виды газик долго перебирался через лужу, и Петухов воспользовался надрывным ревом мотора. Он буквально слетел вниз и, как заяц, прыгая от дерева к дереву, кинулся вглубь леса. Он даже боялся смотреть в ту сторону, куда оттаскивали трупы, жалобно матерился и все время подтягивал сползавшие брюки, карманы которых были набиты пачками денег.