Удалившись на безопасное расстояние, Петухов перешел на быстрый шаг. На ходу он подумал, что ему следовало бы держаться поближе к дороге, которая обязательно приведет его к какому-нибудь поселку или деревне. Ему срочно надо было покидать это опасное место, уезжать вглубь страны, но судя по тому, как они перехватили его на границе, преследователи могли дежурить и на вокзале, и в аэропорту. "Какой конфуз, - пытался шутить про себя Петухов, - одни нехорошие дяди перемочили других нехороших дядей. Смотри, не попадайся этим дядям, они могут проделать в твоей голове несколько маленьких дырочек. И тогда ты никогда не попадешь на волшебные острова".
Петухов свернул налево и пошел к дороге. На пути ему попадалось много грибов, и он искренне жалел, что попал сюда совершенно по другому поводу. Грибы напомнили ему о недалеком безмятежном детстве, о летнем отдыхе с родителями на даче и о всех тех симпатичных, но таких незаметных прелестях спокойной жизни. "Ничего, пробьемся, - уговаривал себя Петухов. - Главное, добраться до Каменногорска, потом до Питера, а там меня не одна сволочь не достанет. Недели две перекантуюсь, заберу остальные деньги и ищи ветра в поле. Вот тогда посмотрим." Чего "посмотрим", Петухов уточнять не стал, поскольку боялся заглядывать в будущее, где кроме нафантазированных тропических островов с девушками в бикини существовали вполне реальные головорезы с автоматами, его обворованный приятель и милиция.
Наконец впереди между деревьями показался кусок голубого неба. Петухов прибавил шагу и вскоре увидел проселок, а за ним - поле со скошенной травой. Отмахиваясь от комаров, он пошел вдоль опушки и где-то через час увидел черепичные крыши деревенских домов.
"Почему они не стали меня искать? - в который раз с тоской подумал Петухов. - Боялись, что не найдут в лесу? У них мало народу. Значит ловят на дорогах, как кабана на звериной тропе."
В этот момент Петухов услышал впереди громкие голоса и страшно перепугался. Он бросился было в обратную сторону, затем спрятался за деревом и прислушался. Иногда начинали говорить сразу несколько человек одновременно, и по характерному выговору Петухов довольно быстро определил, что это местные, а тембр голосов не оставлял сомнений, что это мальчишки.
Немного поколебавшись, Петухов пошел вперед. Очень скоро среди деревьев он заметил троих ребят примерно одного возраста - лет по пятнадцать. Самый большой из них был одного роста с Петуховым, а в плечах даже пошире. Судя по собранному хворосту и брошенным на траву полиэтиленовым пакетам со свертками, они собирались разжечь костер и перекусить.
- Здорово, пацаны, - выйдя на маленькую полянку, поприветствовал их Петухов. Мальчишки настороженно оглядели незнакомца, который был одет совсем не по лесному, и по-очереди ответили на приветствие.
- До деревни далеко? - стараясь выглядеть эдаким рубахой-парнем, доброжелательно спросил Петухов.
- До какой? - вопросом на вопрос ответил самый рослый с топориком в руках.
- А мне все равно, до любой, - развел руками Петухов и пояснил: Заблудился. С шоссе сошел, часа три уже хожу.
- Да эта дорога к шоссе и идет, - радостно сообщил второй подросток. Только идти надо в другую сторону.
- А сами вы откуда? - поинтересовался Петухов, лихорадочно соображая, как получше использовать встречу с местными ребятами. Заходить в деревню ему не хотелось - она располагалась рядом с дорогой, на другом конце которой и произошла та чудовищная разборка. Что-то подсказывало ему, что преследователи будут искать его именно здесь, и встреча с ними представлялась Петухову более чем ужасной.
- Из Балабаново, - ответил тот же жизнерадостный подросток. Километра полтора отсюда.
- А заработать хотите? - тоном искусителя спросил Петухов. Он понимал, что рискует, но этот риск казался ему менее значительным, а большие деньги, которые он собирался заплатить ребятам, сводили его к минимуму.
Мальчишки отнеслись к предложению как-то вяло. Один с равнодушной миной на лице пожал плечами, другой принялся ломать об колено толстые ветки и только третий проявил хоть какой-то интерес.
- Смотря сколько, - почесывая плечо, сказал он.
- Мужики, мне надо побыстрее попасть в Каменногорск, - напрямик начал Петухов. - Машина нужна. Заплачу вдвойне за любую тачку. Была бы на ходу. А вам за работу по пятьсот баксов. Только, пацаны, смотрите, никому... пока я не уеду. Потом можете болтать, что хотите.
Подростки переглянулись, и постепенно напускное равнодушие на их лицах сменилось удивленным возбуждением. Они тут же начали обсуждать, кто из их деревни отдаст машину без оформления документов, но вскоре выяснилось, что здесь в лесу это решить невозможно.