Тем временем Валерий Павлович поднял крышку ноутбука. Компьютер вышел из спящего режима. Загудел винчестер, и на экране появилось рабочее поле.
Одним кликом открыл файл, содержащий текст заклинания. В общей сложности, четыре страницы абракадабры. Настолько трудно произносимой, что было ясно, почему в Царстве Мёртвых, если верить древним письменам, за последние несколько тысяч лет побывали лишь избранные.
— Минута, — сдавленным голосом произнёс Николай Иванович.
— Через пятьдесят секунд подожги бензин.
— А мне где быть? С тобой, в пентаграмме?
— Врата открывает один человек. А сколько человек войдут вслед за ним — не имеет значения.
С ноутбуком в руках шагнул в центр «звезды».
Когда загорелся бензин, вздрогнул.
— Обратный отсчёт!
— Семь, шесть, пять, четыре, три... Давай!
Валерий Павлович облизнул враз пересохшие губы и стал громко читать заклинание, надеясь, что русская транскрипция текста более-менее адекватна оригиналу:
— Х’мнг пшонгл шбан аут’б инг...
Ему показалось или почва под ногами задрожала?
Что это? Совпадение?
— Юх’г ажн’гл пхиш...
Язык отвалится, пока такое выговоришь. А надо каждый звук выговаривать максимально чётко.
Шквал ветра ударил в лицо. К небу взвилось облако пыли, закрутилось столбом.
Едва закончился текст в первом абзаце, пылевое облако разделилось на две части.
Голос, могучий, громогласный, звучащий словно с небес, обдал ледяной надменностью:
— Кто вы, идущие в Царство Мёртвых?
— А вы кто? — спросил Валерий Павлович, озираясь. — Где вы?
— Задан вопрос. Отвечай. Или умрёшь.
— Мы учёные. Нас двое.
— Зачем вы идёте в Царство Мёртвых?
До Валерия Павловича вдруг дошло: он не слышал Голос. Голос звучал, зарождаясь внутри черепной коробки.
— Я сказал: мы — учёные. — «Может, он не знает, кто такие учёные?» — Жрецы, чей смысл жизни состоит в познании мира.
— Царство Мёртвых непостижимо для живых. Непостижимо и ужасно. Врата начали открываться. Подумай и прими решение: уверен ли ты, что хочешь идти дальше? Ещё есть возможность вернуться.
— Да, хочу.
— Чтобы живые могли войти в Царство и вернуться обратно, они должны заручиться поддержкой Высших Сил. Силы эти могучи и безжалостны. Одна ошибка — и ты останешься в Царстве Мёртвых навсегда. Знай это!
Голос умолк.
— Страж, ты здесь?
Тишина. Только ветер свистел в ушах да содрогалась почва под ногами. Как будто где-то глубоко, под растрескавшейся от дневного зноя почвой, на которой могла расти лишь дикая колючка, работала гигантская машина.
— Эй, Страж!
— Разве ты не понял? — почти закричал Николай Иванович. Его буквально трясло. — Это не Страж. Это — напутствие, последнее предостережение...
— Как ты там?
— Палыч, слушай... Мы с тобой и без того сделали чертовски много. Мы получили доказательство того, что эта штука работает... Мы не знаем, какие Силы пробудятся, когда ты прочтёшь всё остальное. Я подозреваю: то, что уже было, это лишь цветочки!..
— Замолчи! Какой ты учёный, если боишься сделать второй шаг на пути к открытию, сопоставимому... даже не знаю с чем! Атомная энергия, освоение космоса, компьютеры — мелочь по сравнению с Царством Мёртвых. Мы на пороге величайшего открытия в истории человечества!!!
И Валерий Павлович стал читать дальше:
— Аг’х шнуд оншм...
Столбы пыли засветились. Между ними вдруг появилось пятно ослепительно яркого света. Пятно расширялось, превращаясь в некое подобие входа. Оно притягивало к себе, манило.
Наконец, свет, исходящий из Врат, стал нестерпимо ярким. Валерий Павлович был вынужден стать к нему боком.
Что-то истошно завопил Николай Иванович. Не от боли. От смертельного ужаса.
Не прекращая чтения, Валерий Павлович на долю секунды вскинул голову, чтобы посмотреть, что могло испугать археолога, и тут же снова уткнулся в текст на мониторе. В окружающей его темноте был кто-то ещё. Или что-то. Какие-то исполинские тени, закрывающие собой звёзды...
По сторонам лучше не смотреть. Уже немного осталось. Пять или шесть строчек.
Трясущимися пальцами Валерий Павлович надавил на стрелку курсора, чтобы заменить прочитанное новым текстом.
И вдруг текстовой файл свернулся и исчез. Вместо него на рабочем поле появилась «иконка» с надписью: «Программа выполнила недопустимую операцию. Перезагрузите систему».
Валерий Павлович осёкся, не веря своим глазам.