Совершенство было указом в том холодном особняке, куда меня привезли, вплетенным в каждый уголок, как тонкая, но непреклонная нить. Единственным допустимым несовершенством было то, что Мора Шепфилд не могла иметь детей.
Отсюда и потребность во мне.
С того момента, как я вошла в этот мир, невозможные стандарты окутали меня, превратив существование в мозаику точных ожиданий, которые шли вразрез со всем, чему учили меня мама и папа. Я застряла в запутанной паутине, сплетенной из ее видения того, какой должна быть жизнь.
Мора Шепфилд была воплощением роскоши, с лихорадочным вкусом ко всему прекрасному, что могла предложить жизнь. Она спроецировала это и на меня, как зеркальное отражение.
Одежда, которую я носила, всегда была тщательно подобрана. Каждый случай, каким бы повседневным он ни был, требовал ауры совершенства, ощущающейся как доспехи, которые приходилось постоянно носить.
Впрочем, дело было не только в одежде.
Скорее в позе, в том, как я говорила, в том, как держала вилку во время еды. Она научила меня скользить по жизни так, словно каждый шаг поставлен хореографом, как будто каждое слово было написано по сценарию. Моя внешность и поведение должны были стать полотном, отражающим ее, и любое отклонение от ожиданий встречалось острым разочарованием, которое глубоко врезалось в кожу.
В ее мире даже крупица несовершенства была пятном, которое портило глянцевый лоск, над поддержанием которого Мора так неустанно работала. Она верила, что жизнь — это спектакль, грандиозная сцена, где мы все актеры в тщательно продуманной пьесе. И ее роль, казалось, заключалась в том, чтобы быть режиссером, руководящим каждой сценой с точностью и решимостью.
Стремление к совершенству тяжелым грузом лежало на плечах с того первого дня, как они меня подобрали, бремя, которое оставляло мало места, чтобы дышать, чтобы оступиться, чтобы существовать. И среди гламура, дизайнерских платьев и экстравагантных мероприятий я часто ловила себя на том, что задаюсь вопросом, есть ли здесь место для… меня.
У подножия лестницы я взглянула в сторону ожидающей машины, и в груди поселилась горькая боль, которую я отказалась рассматривать внимательно. Кларк стоял возле машины, ожидая меня, прижав телефон к уху, восхищенный взгляд скользил по телу. Я попыталась улыбнуться в ответ… но духу не хватило.
Что он увидел, когда посмотрел на меня?
Потому что уверена: Кларк не видел меня настоящую.
Как и обычно, был воплощением прекрасной утонченности. Единственной неуместной вещью были черные волосы, которые в расчетливом беспорядке падали на лоб. Однажды он сказал, что уложил их таким образом, поскольку это придавало более представительный вид. Оказывается, он тоже думал, что все это являлось представлением. Живые зеленые глаза смотрели на меня с тем же интересом, что и с той первой ночи, когда мы встретились. В этом было невозможно придраться.
Хотя я видела Кларка с друзьями, иногда, захаживая в ванную и топчась в коридоре, наблюдая, как он улыбается и сияет вместе с ними.
Это были не те же самые улыбка и сияние, когда мы были наедине. Он улыбался так, словно был обязан... Или, может быть, это лишь игра воображения. В последнее время я не могла быть слишком уверена.
Или, возможно, это просто моя сумасшедшая болтовня. Потому что, как всегда говорила миссис Шепфилд... только дурак не захотел бы Кларка.
Одетый в идеально сшитый смокинг, который, казалось, облегал фигуру как вторая кожа. В тот момент в его позе чувствовалось напряжение, едва уловимое беспокойство, которое подсказало, что звонивший делал не то, чего хотел от него Кларк.
А он всегда получал то, чего хотел.
Даже меня.
Кларк провел ладонью по моей спине и подождал, пока я сяду в лимузин, прежде чем направиться следом.
Пока машина скользила по улицам города, я незаметно наблюдала за ним, внутри бурлили противоречивые чувства. Было время, когда его присутствие являлось убежищем, когда я думала, что он герой, помогающий мне избежать тяжести требований Шепфилдов. Но сейчас, в тесноте этой машины…
Я несколько раз открывала рот, чтобы рассказать ему о новостях, изменивших жизнь, которые получила этим утром.
Но не могла вымолвить ни слова.
Затем машина остановилась у музея Метрополитен, вырвав меня из мрачных мыслей, и перед нами предстало его величие.
Кларк закончил разговор, и внимание переключилось на меня.
— Приехали, милая, — пробормотал он, словно я не заметила, протягивая руку. Тон был мягким, но служил напоминанием о том, что сегодняшний вечер слишком важен и не только из-за торжественного приема.
Там будут его деловые партнеры и все знакомые знакомых этого города. Еще одну ночь притворяться той, кем я не являлась.
Его глаза задержались на мне, и взгляд стал пристальнее, словно впитывая каждую деталь, каждый нюанс внешности. Я почувствовала прилив уязвимости под этим пристальным взглядом, неуверенность угрожала выплеснуться на поверхность.
— Самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, — наконец сказал он, когда осмотр был завершен.
Но я не почувствовала этих слов так, как должна была.
Водитель, Райан, открыл дверь, и Кларк надел на лицо маску, великолепная улыбка была видна всем. Освещенный вспышками фотокамер папарацци, которые следили за этими событиями, Кларк протянул руку, чтобы помочь мне выйти. Прикосновение было теплым, поведение излучало уверенность и обаяние, когда он вел меня по ступеням музея.
Мы шагнули в орду мигающих огней и хор светских фотографов, выкрикивающих наши имена. Кларк двигал меня туда-сюда, следя за тем, чтобы они запечатлели все лучшие ракурсы. Это был танец, который мы довели до совершенства, игра улыбок и элегантная поза, маскировавшая скрывающиеся за ними настоящие эмоции. Я натянула улыбку, пристальный взгляд был прикован к Кларку, словно он был всем, пока тот мастерски управлял спектаклем.
Камеры фиксировали каждое наше движение, яркие вспышки превращали ночь в вихрь застывших мгновений. С каждым щелчком камеры я чувствовала волну давления и обрушивавшуюся тяжесть ожиданий. Кларк повел меня внутрь музея, словно понимая, что хочу сбежать… чувствуя, что меня сейчас стошнит.
Внутри музей претерпел замечательную метаморфозу, утратив обычную атмосферу тихого почтения к роскошному преображению.
Мора превзошла саму себя.
Входная лестница была украшена каскадами цветов и развевающимися портьерами фиолетового и кремового цветов, словно грандиозный портал в царство экстравагантности. Атриум превратился в неземной бальный зал, залитый сиянием хрустальных люстр, которые капали с потолка как звездная пыль. В коридорах с бархатными занавесями звучали мелодии живой музыки, приглашая гостей кружиться и беседовать среди отголосков искусства. Академическая оболочка музея исчезла, на ее месте появился живой, дышащий шедевр элегантности.