Неизвестно по каким соображениям, главным местопребыванием и императора и императрицы был выбран Таганрог, лежащий на Азовском море, близ устья Дона, в весьма неблагоприятном климате.
Государь выехал из Петербурга 1-го сентября, с начальником главного штаба, бароном Дибичем, и лейб-медиком Виллье, а императрица Елизавета Алексеевна отправилась два дня спустя, в сопровождении генерал-адъютанта князя П. М. Волконского. За два дня до отъезда, государь, вместе с царской фамилией и высшими государственными сановниками, прибыл утром в Александро-Невскую лавру, где ожидало его все знатнейшее столичное духовенство. По совершении литургии соборне митрополитом Серафимом, в присутствии дипломатического корпуса, государь посетил митрополита и, приняв предложенный им завтрак, отозвал в сторону святителя. — «Прошу вас, — сказал он шепотом, — отслужить для меня одного послезавтра, в 4 часа утра, панихиду, которую желаю отслушать перед отъездом в южные губернии». — «Панихиду? — спросил митрополит, удивленный столь неожиданной просьбой. — «Да, — отвечал государь со вздохом, — отправляясь куда либо, я обыкновенно приношу молитву в Казанском соборе, но настоящее путешествие мое не похоже на прежние… И к тому же, здесь почивают мои малолетние дочери… Да будет мой путь под покровом этих ангелов!» — Тогда же император выразил свою волю, чтобы на панихиде находилась вся братия лавры, но чтобы никто из посторонних не знал о намерении его присутствовать при этой божественной службе.
1-го сентября, еще до рассвета, митрополит со всею братиею Александро-Невской лавры ожидал государя у ворот монастыря. Император, прискакав в коляске, запряженной тройкой, вышел из экипажа, приложился к кресту и принял благословение святителя. По совершении панихиды, митрополит пригласил государя в свою келью. — «Хорошо, — отвечал Александр, — но только на несколько минут; я уже опоздал полчаса». — Так как государь казался задумчивым и углубленным в самого себя и оставался в безмолвии, то Серафим, желая рассеять его думу и зная, что он питал особенное благоволение к схимникам, сказал ему, что недавно поселился в монастыре такой отшельник. — «Не пожелаете ли, ваше величество, чтобы приказал его позвать?» — спросил Серафим. — «Пусть придет, — отвечал государь, — я охотно приму его и попрошу помолиться за меня». — Несколько минут спустя, вошел почтенный старик, изможденный трудом и лишениями. Александр принял его ласково, беседовал с ним и пожелал получить от него напутственное благословение. Исполнив монаршую волю, схимник стал просить государя, чтоб он удостоил посетить его убогую келью. Государь изъявил согласие и последовал за отшельником в его обиталище. Войдя туда, Александр был поражен мрачным видом окружавших его предметов: вся келья была обита черным сукном; такие же скамьи стояли вдоль стен, у одной из них стоял большой крест и теплилась денно и нощно перед образами лампада. Престарелый схимник, пав ниц у подножия креста, обратился к монарху — «Государь! Помолимся» — сказал он и, совершив молитву тихим голосом, пригласил император и митрополита сесть на скамью; сам же с трудом лишь согласился занять место в почтительном отдалении от государя. — «Как зовут его» — спросил Александр тихо митрополита. — «Алексеем, — отвечал митрополит, понизив голос, — он проводит время беспрестанно в посте и молитве. Истинно — чудо, как может он жить почти без пищи и сна». — «Действительно, здесь нет постели и даже соломы» — продолжал Александр. — «Государь, — прервал схимник, — и у меня есть постель не хуже других; я вам покажу ее прежде нежели Бог вам пошлет такую же» — и, произнося эти слова гробовым голосом, подошел к углу своей кельи, где за черным покровом, в небольшом алькове стоял открытый гроб, окруженный горящими свечами. — «Вот мое ложе, — сказал монах, — и оно принадлежит не мне одному, но всем людям. Мы все успокоимся на нем последним сном вечным». Александр под влиянием слов отшельника, оставался недвижим. Тогда схимник, как бы восторженный, продолжал: — «Государь! я стар и много видел и потому внимай моему слову: до моровой язвы 1771 года, в Москве нравы были чище, народ был более предан вере Господней. Затем разврат обуял святую Русь. Двенадцатый год был временем покаяния и обращением к лучшему; но по окончании войны, зло достигло еще высшей степени. Ты, государь и властитель наш; тебе довлеет стоять на страже общественных нравов; ты — старший сын православной церкви и хранитель истинной веры — должен ратовать в ее защиту. Таков завет Бога, Царя Царей!» Слова отшельника произвели неизгладимое впечатление на императора Александра. Выходя из мрачной кельи, он просил маститого старца еще раз благословить его. — «Этот схимник — пророк» — сказал он Серафиму. Последние слова государя при выезде из лавры были — «Любезные братии во Христе! Молитесь за меня, молитесь за императрицу».