Убийство Сипягина и последовавшее вслед за ним (апрель 1902 г.) назначение руководителем внутренней политики В.К.Плеве составляли ту грань, которая отделяет первый, относительно спокойный период царствования от второго, весьма бурного, распадающегося на две, хотя и однородные по существу, но почти противоположные во внешности, части. Первая часть заполнена борьбой власти с просыпающейся общественностью. Плеве при искреннем желании: принести пользу государству, при стремлении провести реформы, направленные к улучшению деятельности управительного аппарата и укреплению положения крестьянства, фактически ограничивается своеобразной борьбой с общественностью. Отличительной чертой этой борьбы является смешение правительством всех оппозиционных элементов воедино. Лица, высказывающие умеренные конституционные вожделения, преследуются почти в одинаковой степени как подлинно революционные силы. Проявляется необыкновенная придирчивость ко всем и вся, без принятия, однако, решительных мер общего свойства. Отсюда повсеместное и общее раздражение самых разнообразных слоев общественности без их обессиления. Словом, если первый период царствования и прошел под знаком Витте, то начальная половина второго периода прошла под знаком Плеве, а закончилась она его убийством.
Сменивший Плеве на посту министра внутренних дел кн. Святополк-Мирский стремился примирить оппозиционную общественность с властью и отколоть ее от элементов революционных. Он провозглашает эру доверия к общественности, возбуждение которой, однако, не только не улегается, а, наоборот, под влиянием тяжких неудач, испытанных на театре разыгравшейся в то время несчастной войны с Японией, захватывает все более широкие общественные круги и выражается все громче, все ярче.
Общественность из стороны обороняющейся, какой она фактически была при управлении Плеве, превращается в сторону напалающую и определенно все с большей энергией и дерзостью, состоя при этом нередко в духовном, а порой и фактическом единении с элементами революционными, штурмует власть. В борьбу эту втягиваются и народные массы, в особенности руководимые социалистами-революционерами фабричные и заводские рабочие. Власти ограничиваются тем, что то с большей, то с меньшей решительностью обороняются. Сменяются лица, стоящие у кормила власти, но среди них нет ни одного лица, дающего тон государственной политике. Наибольший, правда более или менее пассивный, отпор настоятельным требованиям общественности проявляет сам император. Тем не менее общественность при помощи разгоревшихся в 1905 г. народных волнений и всеобщей железнодорожной забастовки одерживает частичную победу. Манифестом 17 октября 1905 г. провозглашается учреждение народного представительства, без участия которого впредь не подлежит изданию ни один закон. Издание этого манифеста, однако, не достигает успокоения в стране. Поставленный во главе правительства С.Ю.Витте тщетно стремится сговориться с оппозиционными элементами. Революция выходит на улицу. В Москве возникает вооруженное восстание. Сериозные беспорядки вплоть до бунтов отдельных воинских частей вспыхивают во многих местностях обширной империи. Строй находится на краю гибели. Спасает его состоящий в кабинете Витте министр внутренних дел П.Н.Дурново. Он ведет почти самостоятельную политику и путем беспощадной борьбы с революционными элементами более или менее восстанавливает внешний порядок в стране. Акт 17 октября положил юридическую грань между старым, определенно самодержавным строем и новым, представлявшим странное смешение строя конституционного с абсолютизмом.
Открытие деятельности первого народного представительства положило начало сотрудничеству власти с общественностью. Поначалу сотрудничество это не только не привело к сближению двух этих сил, по крайней мере поскольку общественность отразилась в нижней законодательной палате, а, наоборот, привело к обострению их взаимных отношений и даже к усилению общественного возбуждения. Государственная дума первого созыва, хотя и руководимая элементами буржуазными, проявляет чисто революционные наклонности. Сменивший Витте на посту председателя Совета министров И.Л.Горемыкин ограничивается поначалу пассивным сопротивлением оппозиции, но заканчивает он свое кратковременное правление весьма решительным актом — роспуском Государственной думы.