– Так это он? – на лице Сабера появилось выражение недоверия. – Когда вы говорили, что нашего лучшего воина убили в поединке, я представлял на месте убившего человека размером с гору. Как такой малыш справился с Важесом?
– Ну, предположим, этот дикарь никогда не был лучшим, – лениво произнес человек в белом. – Силы в нем было хоть отбавляй, не спорю, а вот насчет умений... Ему стоило лучше меня слушать и не махать своей дорогущей железкой направо и налево. Глядишь и был бы сейчас жив. Пил бы свое любимое вино дальше и тискал бы баб. А насчет внешности... Сколько я вам должен еще раз сказать, что она бывает обманчивой, чтоб вы усвоили этот урок?
– Простите, господин Шейфа, – угрюмо произнес капитан.
Червь обратил внимание, что отчего-то лица стали виноватыми у всех присутствующих солдат.
– Ладно! – махнул рукой человек со шпагой. – Поговорим об этом позже. А сейчас – скажите, для чего вам потребовался наш любимый герцог?
Последние слова были адресованы Тидреду и в них не слышалось ни капли неуважения или насмешки.
– Об этом я скажу лично Его Светлости, – ответил он. – Не поймите меня превратно, но эта информация не предназначена для чужих ушей.
– Понимаю, – кивнул мускулистый Шейфа. – Как вас представить?
– Тидред из Ниоды.
– Хорошо, Тидред из Ниоды, я думаю, вряд ли вы беспокоите герцога по какой-то пустяковой причине. Как раз сейчас он обедает и не откажется выслушать вас. Ждите здесь.
Человек в белом направился обратно к лестнице и через минуту Червь остался в окружении лишь боязливо жмущейся к нему Виоки, молчаливых солдат да носатого господина в засаленном камзоле.
Глава 14
— Мы готовы тебя выслушать, Тидред из Ниоды.
Червь стоял посреди просторной комнаты, освещаемой яркими лучами солнца, проходящими через огромные, полуовальные окна. Выглядывающая из-за его левого плеча Виока с интересом рассматривала роскошную отделку помещения. Со стен на нее строго поглядывали в ответ рыцари с мечами в руках и бледные, как смерть, дамы в пышных нарядах, изображенные на картинах с широкими позолоченными рамками каким-то местным искусным художником, а, возможно, и приглашенным издалека.
Перед визитерами в креслах сидели трое.
Герцог, высокий худой мужчина с печальным лицом, находился в центре троицы и внимательно рассматривал парочку, которую привел Шейфа. Справа от него сидел толстяк, одетый как воин, с дорогим мечом на перевязи, а слева маленького роста безоружный старичок, зябко кутавшийся в красную мантию. Если не считать господина Шейфу, ставшего у ближайшего к ним окна скрестив руки на груди, никого из охраны рядом с этими тремя не наблюдалось. То ли они привыкли, что здесь их никто не тронет, то ли его одного было вполне достаточно.
– Да, мы готовы тебя слушать, – повторил герцог. – Что именно ты хотел нам поведать? Какие новости или просьбы?
– Я хочу предложить вам свою помощь, Ваша Светлость, — Тидред решил начать сразу с главного. — Недавно вы потеряли жену, а до этого несколько верных слуг и хороших друзей. Что-то поселилось в вашем родовом замке. Что-то жестокое и неуловимое. С тех пор вы ютитесь в этой гостинице и не можете вернуться в имение предков. Я могу уничтожить тварь, обитающую в нем. За небольшую награду.
В комнате воцарилась тишина.
Воспользовавшись паузой, Червь едва слышно попросил Виоку запомнить, как выглядят ауры присутствующих.
Наконец Лерисар Низиавенский спросил:
— Как ты собираешься это сделать, Тидред? Мы даже не знаем, с чем имеем дело.
– Он – разведчик, — пискнула из-под локтя воина Виока.
Тидред посмотрел на нее с неодобрением, но кивком подтвердил сказанное.
– Разведчик? — на лице герцога появилось выражение надежды, а остальные присутствующие посмотрели на Червя с уважением.
— Я не знаю, что или кто это может быть, но на Спорных Территориях меня учили расправляться со многими тварями, – Тидред помолчал и добавил: – Так что, думаю, смогу справиться и с ней.
-- И сколько же вы хотите за эту услугу? – подал голос старик в мантии.
– Триста золотых монет меня устроят, – при озвучивании баснословной суммы на лице Червя не дрогнул ни один мускул. – И половину вперед.
– Сколько? Триста? – толстяк с мечом аж подпрыгнул в кресле. – Да это же двухмесячное жалование пятидесяти лучникам.
– Или разовая плата пяти магам, – проскрипел, сморщившись, старик.
Тидред усмехнулся.
– Ничего не имею против того, чтобы на сегодняшнюю ночь в замке заперлись все ваши лучники вместе с магами. Посмотрим, сколько их окажется в живых к восходу солнца. Я уже слышал, что местные колдуны вам сильно помогли.
Толстяк как-то весь съежился, а лицо старика стало одним цветом с мантией.
– Довольно крупная сумма, – неуверенно произнес Лерисар. – Но иного выхода я не вижу. Я согласен, Тидред из Ниоды. Может тебе что-нибудь понадобится от нас?
– Понадобится, – Червь взглянул герцогу в глаза. – Ваша Светлость, расскажите, как эта тварь попала к вам в замок.
– Да откуда ж мы знаем?! – взорвался толстяк, но Низиавенский прервал его возмущенную речь движением руки.
– Около двух месяцев назад, – начал герцог, не глядя на Тидреда, – мой дворец посетили два паладина Ордена. Они въехали в город вечером со стороны границы и выглядели сильно уставшими. Что, впрочем, не мешало им тянуть за собой небольшую телегу, со стоящей на ней металлической клеткой, окутанной плотным покрывалом. Едва я услыхал, что мой город посетили два воина Ордена, так сразу же велел привести их в мой замок. Мне не хотелось, чтобы такие люди, как бойцы за святое дело, ночевали в гостинице. Они согласились переночевать в имении, но ту проклятую клетку взяли с собой, не дозволяя никому к ней прикоснуться. Рыцари сами затащили ее в замок, отказавшись от помощи, хоть я и предлагал им своих слуг.
Герцог немного помолчал и продолжил:
– Я угостил их великолепным ужином, не пожалев вина, и когда паладины выпили достаточно для откровенного разговора, спросил, что в клетке. Но даже будучи сильно пьяными, они не сказали мне. Лишь когда рыцари шли спать, один из них проговорился, что им повезло поймать тварь в глубине Спорных Территорий. Он сказал, что это сильная и опасная нечисть. И что они должны доставить ее в Орден как можно скорее. Ночевали рыцари в комнате, где оставили клеть. А поутру слуги долго колотили в двери, пытаясь их разбудить. Но видимо в ту ночь Старец решил забрать воинов в свое небесное войско. Когда дверь, наконец, вынесли по моему приказу – нашли мы паладинов мертвыми. Они бездыханными лежали на своих кроватях с глубокими черными дырами вместо глаз. И тогда я из любопытства приказал убрать покрывало с клетки. Она оказалась пуста, а дверца открыта. То, что, по словам пьяного рыцаря, ехало в ней – пропало, хотя комната была заперта изнутри и окон в ней не было. Вот с тех пор по ночам в замке стали умирать люди.
Герцог закончил свой рассказ, и комната погрузилась в молчание.
– Я так понимаю, – первым подал голос Червь, – об участи этих двух паладинов в Ордене не знают и по сейчас.
– Ты догадлив, Тидред, – Низиавенский посмотрел на воина с досадой. – Да, ты прав – я приказал молчать об этом всем, кто знал о том, что воины из Спорных Территорий были в Лаезне. Какой из меня хозяин, если не смог сберечь двух святых рыцарей в собственном городе? Мои слуги похоронили их на нашем фамильном кладбище.
– Вы не виноваты, Ваша Светлость! – в один голос вскричали сидящие по бокам аристократы. – Вы не знали!
– Тихо, – оборвал их герцог и они разом замолкли. – Я рассказал тебе все, что ты хотел слышать. Что собираешься делать дальше, Тидред из Ниоды?
– Убить то, что обитает в замке, – Червь посмотрел на свою руку, словно прикинув что-то на пальцах. – Мне нужно от вас кое-что еще, Ваша Светлость.
– Я слушаю, – нахмурился хозяин Лаезна.
– Необходимо, чтобы сегодня, когда зайдет солнце и зажгут уличные фонари, к вашему замку мне подвезли кувшин свежей человеческой крови и мозг. Именно свежие.