Кислорододобытчики были устроены гораздо проще, и их было гораздо меньше – после открытия роботами холодного термоядерного синтеза спрос на кислород сильно упал, и его использовали теперь лишь в небоевых машинах. Соответствие между спросом и предложением обеспечивалось тем, что «растения», в отличие от настоящих земных растений, не могли размножаться сами: их изготавливали «самки» по чертежам, полученным от «самцов» вместе с другими чертежами, так что «растения» были своего рода «третьим полом» марсианских роботов. Такой механизм размножения обеспечивал эволюцию «растений», хотя непосредственно на сами «растения» факторы естественного отбора не действовали: естественный отбор шел на поле боя, где преимущество имели те роботы, которые, помимо всего прочего, сумели обеспечить себя хорошим источником топлива.
Андрей переходил от одного кислорододобытчика к другому, разглядывая емкости с кислородом. Ни у одной из них выпускное отверстие не совпадало по размеру с разъемом на кислородном шланге скафандра. Кислород в баллоне скафандра кончался, и дышать становилось все труднее. Наконец он отыскал то, что нужно. Емкость отделилась от «растения» удивительно легко, это было легче, чем сорвать яблоко с ветки. Выпускное отверстие на емкости было затянуто тонкой металлической фольгой, вспучившейся от давления. Рядом, на горловине выпускного отверстия, располагался рычажок перфоратора – достаточно нажать на него, и фольга будет пробита изнутри.
Теперь надо было отделить израсходованный баллон от кислородного шланга скафандра. По идее, при отсоединении баллона, внутри скафандра от перепада давлений должен сработать клапан, который не выпустит воздух из скафандра, пока шланг будет разгерметизирован. Но как только Андрей начал отвинчивать баллон от шланга, он услышал громкий свист ускользающего из скафандра воздуха, и у него заложило уши от резкого падения давления. Клапан не работал! Еще секунда и он задохнется.
Но Андрей не стал этого ждать. Он бросился к валявшимся неподалеку камням, положил шланг на один камень, и, собрав последние силы, придавил его другим большим камнем. Свист воздуха стал гораздо тише, но медлить было нельзя: дышать становилось все тяжелее. Андрей подсоединил емкость с кислородом к концу шланга, высовывавшемуся между камнями. Теперь еще одно, последние усилие: надо отвалить камень, зажимающий шланг. Голова кружилась, в глазах потемнело, но Андрей собрался с силами. Камень медленно отошел, и освободил шланг. Сейчас, сейчас в скафандр хлынет живительная свежая струя кислорода. Андрей прислушался. Ничего! И уже теряя сознание, он вспомнил: надо нажать на рычажок перфоратора. Палец сам нашел нужное место на горловине емкости. Послышался свист газовой струи…
43. Жизнь продолжается.
Отрегулировав редуктором поступающую струю кислорода, Андрей поднялся с песка и огляделся. Судьба подарила ему еще несколько часов жизни, но он не очень хорошо себе представлял, что с ними делать.
Неподалеку продолжала свою работу «самка». Она обвешала себя емкостями с водородом, и внутри ее очевидно шли какие-то сложные технологические процессы, потому что через каждые несколько секунд из нее вываливалась какая-нибудь большая и сложная деталь, которую она тут же соединяла с деталями, вышедшими ранее. Конструкция росла прямо на глазах, и постепенно вырисовывались контуры робота-солдата, очень похожего на того, с которым Андрей застал ее полчаса назад. Помимо сборочных деталей, из «самки» также время от времени высыпался какой-то мелкий механический «мусор», в котором Андрей узнал обломки «крабов», по-видимому так и не пригодившиеся при изготовлении деталей. «Мусор» долго не залеживался – его тут же уносили прочь другие крабы, вылезшие поблизости из-под песка.
44. Торговля по-марсиански.
Андрей не знал, куда он идет. Он просто шел, и смотрел на этот удивительный мир марсианских роботов, и словно возвращался на четверть века назад, в дни своей молодости, когда он работал над анализом результатов марсианского эксперимента.
Пройдя еще пару километров, Андрей наткнулся на открытое горное месторождение. Еще издалека он услышал громкое клацкание неимоверного числа «крабов». Когда он подошел поближе, то глазам его предстал огромный карьер, глубиной метров в двести, который просто кишел «крабами». Они вырубали кусочки руды, и спешили с этим грузом наверх, а их место тут же занимали другие «крабы», стекавшиеся к карьеру из пустыни со всех сторон. Выбравшись наверх, они отправлялись со своим грузом в путь по одной и той же хорошо утоптанной тропинке. Их шло по этой тропинке так много, что издали они казались колонной демонстрантов.
Это заинтересовало Андрея, и он пошел в том же направлении. Километра через три он подошел к месту, которое тут же окрестил «толкучкой». Крабов здесь было тьма-тьмущая. Здесь пересекались сразу несколько тропинок, по которым шли «крабы», груженые самыми разнообразными полезными ископаемыми, и именно здесь происходил обмен разными видами материалов, необходимыми для построения новых «крабов», если какого-либо материала не хватало на месте проживания того или иного «краба».
Присмотревшись, Андрей заметил, что по одной из тропинок несут самородки золота. То, что золото имело хождение на этой толкучке, было не удивительно: золото – хороший материал для изготовления электрических контактов. Самым поразительным товаром на этой толкучке оказалась табличка с надписью: «Ключ на старт», явно выдранная с приборной доски недавно сожранного 'Бурана'. Какой-то шустрый «краб» ухитрился толкануть ее за грамм золота.
Крабы переходили друг от друга, снимая со своей спины кусочек за кусочком руды, и меняясь ими. Когда у какого-либо краба оказывался полный комплект материалов, необходимых для изготовления другого «краба», он отходил в сторонку, и вскоре, вместо одного краба пришедшего на толкучку с грузом, уходили в пустыню два краба налегке. Но на их место тут же приходил еще один груженый «краб», и толпа здесь никогда не убывала.