Кира беше се замисляла за това. Дори се яви на военния изпит ASVAB176 след гимназията и получи отлична оценка. Вербовчиците се обадиха у дома й девет месеца след това, но баща й забрани да служи. Питър Страйкър беше надменен либерал, професор по политология в Университета във Вирджиния, силно религиозен човек, протестирал срещу войната във Виетнам, и все още възприемаше войниците като убийци на бебета. Заплаши я да се отрече от нея, ако влезе в армията, която той мразеше толкова много. Не изпълни заплахата си, когато тя влезе в ЦРУ само защото секретният й статус й даде причина да не споделя с него, а тя никога нямаше да го направи, ако можеше да го избегне. Той искаше дъщеря му да стане адвокат и активист в движението за човешки права, но поне се примири с това, че е станала дребен служител в софтуерна компания. Кира беше сигурна, че той никога нямаше да й проговори, ако му беше казала истината. Не беше уверена обаче дали й пукаше от това. Те и така разговаряха твърде малко.
Прекратяването на летателните операции й даде няколко часа спокоен сън до момента, когато първите излитания започнаха без предупреждение. Кира се измъкна от койката и прибра косата си под синята бейзболна шапка, която отмъкна чаровно от един мичман предишния ден. Сетне тръгна към Реда на лешояда, за да гледа…
Всичките четири катапулта бяха заредени. Самолетоносачът вече беше изстрелял спомагателния си самолет и сега бързо изпращаше ескадрили от изтребители. Шумът, генериран от множеството ревящи реактивни двигатели Pratt & Whitney177 и Rolls Royce при първото излитане беше оглушителен. Кира се принуди да изпроси чифт наушници от един първи лейтенант, който изгаряше от желание да прекара няколко минути в разговор с жена.
Не броеше, но беше сигурна, че поне двайсет или повече Супер Хорнета се вдигнаха във въздуха през последните няколко минути, а сега F-35 се придвижваха върху летателната палуба. Линкълн отиваше на война. Кира се учуди защо Полард не евакуира нея и Джонатан на материка. Може би адмиралът не искаше да рискува с излитането на хеликоптер или на „Грейхаунд“, издавайки позицията на самолетоносача.
Тя усети потупване по рамото и се обърна. Джонатан й направи знак да влезе вътре. Момичето го последва през входа, затвори тежката метална врата на люка, за да изолира звука, макар че той проникваше през капаците, и си свали наушниците, за да чуе старшия анализатор.
— Хубав номер, да си изпросиш наушници — заяде се той. — Аз не можах да намеря някой да ми заеме своите.
— Не си толкова привлекателен за мъжете, които са прекарали дълго време в открито море — поясни Кира.
— Несъмнено — съгласи се Джонатан. — Адмиралът ни покани да се разположим в Тактическия команден център на флагмана, когато започне стрелбата.
— Това ли е най-сигурното място на кораба, за да предпазиш двама цивилни от нараняване по време на сражението? — попита Кира. ТКЦ се намираше под летателната палуба, до офиса на Полард, почти директно под катапулт номер 1.
— Ако китайците започнат да ни обстрелват, на този кораб няма да има сигурно място — поясни Джонатан. Той видя, че това я постресна, и то беше разбираемо. Да си играеш с МДС по пекинските улици, беше опасно, но обучението й помагаше да контролира събитията. Нямаше да успее, ако към тях полетеше китайска противокорабна ракета.
— Мислиш ли, че ще ни ударят? — попита тя.
Той вдигна рамене.
— Винаги съществува такава възможност. Но атакуването на безпилотен самолет е едно, а на самолетоносач — нещо съвсем различно. Обществото приема по-добре историите за свалени Жетвари, отколкото снимките на кораби с дупки по тях. Просто трябва да разберем доколко китайците са решени да го направят.
— Ако Боздуганът работи и ние не можем да докажем, че китайците са ни атакували, това няма ли да бъде без значение? Нали той е за това?
— Ако Боздуганът пробие дупка в този кораб, президентът няма да изпрати скоро самолетоносачи в китайски води — поясни Джонатан. — Ето за това е Боздуганът.
„Е2-С Хоукай“ бяха първите самолети, които излетяха. Линкълн имаше само четири от самолетите за ранно предупреждение и те нямаше да се реят далеч от флота. И четирите веднага набраха височина, почти до лимита си от девет километра, завиха на юг и се пръснаха във формация четвърт дъга на около осемдесет километра. Вашингтон изпрати още четири почти по същото време. Те отразиха като огледало половин дъга на север, оформяйки плитък полукръг с побратимите си от Линкълн, които полетяха на запад от тайванската средна точка и стигнаха до южния край на острова. Заедно с двата самолета AWACS от Кадена и Гуам, навлезли в орбита зад въздушния десант, във въздуха имаше десет самолета, чиято цел бе радарно проследяване. Свързаната им радарна мрежа беше повече от достатъчна за унищожаване на почти всяка въздушна сила на света. Ала в този ден те търсеха един самолет, а комбинираните екипажи се чудеха дали са достатъчни за това.
177
Американска компания, произвеждаща самолетни двигатели както за военни, така и за граждански самолети. — Б. пр.