— Дръж. Не бяхме ли тук току-що? — промърмори Росели.
Два МИГ-а се изравниха с ЕР-3, по един на всяко крило, а третият остана отзад.
— Водещ бандит на наше шест часа — обяви Форд. Погледна надясно. СУ-27 бе толкова близо, че тя виждаше в кабината през купола. Пилотът от НОА й махна, сигнализирайки на ЕР-3 да смени курса. Форд поклати глава. Намираме се в международното въздушно пространство и ти го знаеш, помисли си тя.
Водачът не се разочарова. Приемникът за заплаха на ЕР-3 светна точно по график.
— Бандитът току-що ни освети! — обяви Форд. Този път той не натисна лоста напред, за да се гмурне към вълните. И знаеше, че вече ръката му със сигурност трепери.
— Забавно — промърмори Росели.
— Стоп! Стоп! — нареди Нагин.
ВВС на НОА, вече започнали активни враждебни действия срещу тайванските територии, току-що заплашиха американски флотски самолет над международни води. Поне такава щеше да бъде историята, разказана в Съвета за сигурност на ООН. Китайците щяха да отрекат, че са възнамерявали да свалят ЕР-3, но позитивното радарно прихващане и продължаващата война щяха да затруднят китайския посланик да спори с американския самолетоносач Ейбрахам Линкълн, дошъл да защити невъоръжен американски самолет при тези обстоятелства.
Неприкритите със стелт профил Хорнети от Линкълн се задържаха на осемдесет километра назад, карайки китайските пилоти да си мислят, че те са най-близките американски изтребители. Това беше лошо предположение. Ловците на глави задържаха своето ударно ядро от F-35 на по-малко от трийсет метра над вълните, летящи в кръг по курса на ЕР-3. Радарните вълни от СУ-27 минаваха безобидно край Ловците на глави, а енергията се отклоняваше във всички посоки освен назад към китайските самолети. Сега, когато ЕР-3 бе заплашен от вражески огън, всеки пилот на американски флотски изтребител в района дръпна лоста си назад и самолетите се издигнаха в небето в широка формация иззад слънцето, с която Сините ангели180 биха се гордели.
— Ето! — извика Форд. Почти едновременно абсурден брой икони се появиха на радара в кръг около тяхната позиция и бяха наблизо. Фактът, че радарните следи на новите самолети се поддържаха стабилно, означаваше, че оръжейните отсеци на F-35 са отворени.
Мина по-малко от секунда, преди китайските пилоти да се уверят, че са видели същото на своите дисплеи, макар тя да се съмняваше, че вражеските пилоти знаеха срещу какво са се изправили. Всеки СУ-27 получаваше множество предупреждения за заплаха на своя дисплей, а китайските изтребители започнаха да се накланят и да се въртят толкова, че Форд се учуди дали пилотите им не се превъртат така, че гравитацията да изкара кръвта от мозъците им и да я смъкне чак до краката им.
— Това е нашият знак — обяви Росели. Блъсна лоста напред и носът се снижи. — Остана изходната фаза. Елвис напуска сградата. — Нямаше смисъл да дават още една мишена на НОА. Той заподозря, че МИГ-овете ще са твърде заети, за да тръгнат след техния самолет, но не беше комарджия по сърце, дори ако летеше сам, без редовния си екипаж на борда.
F-35 се издигаха почти вертикално. Всички те прихванаха по един танцуващ МИГ и започнаха да маневрират, за да задържат китайските изтребители в обстрелвания си пакет. Един от пилотите на НОА завъртя самолета си към издигащите се стелт изтребители и водещият F-35 изрева на по-малко от трийсет метра покрай носа на СУ-27. Китайският авиатор реагира по инстинкт и дръпна спусъка на оръдието си за половин секунда, преди да осъзнае какво е направил. Реакцията му беше твърде бавна и снарядите пропуснаха, но следата им се виждаше.
— Обстрелват ни! — обяви някой по радиото.
— Оръжия свободни — нареди Нагин.
Обстрелваният F-35 дръпна наляво, наклони се и завъртя крилете си. AMRAAM в отворения му отсек изскочи и се изстреля напред. Ракетният мотор изгоря за по-малко от две секунди, преди бойната глава да удари корпуса на МИГ-а и да разкъса самолета наполовина. Оръжейните отсеци на стелт изтребителя се затвориха, възстановявайки стелт профила на самолета. Спътникът на уцеления СУ-27 маневрираше за изстрел, когато F-35 внезапно изчезна от радара му. Китайският пилот изкрещя някакви ругатни на мандарин в микрофона си.
180
Алюзия с едноименен популярен американски сериал от началото на 60-те години на XX в. — Б. пр.