— И ако предположим, че го изпратят — промърмори Кира.
— Сър — извика един от техниците към Полард. — Имаме бандити, които се отделят от брега. — Множество икони се появиха на екрана.
— Не откъсвай очи от Фуджоу — нареди Полард. — Освободи Хорнетите.
Само чувството за дълг на Нагин му пречеше да блъсне лоста напред и да се гмурне в битката. Най-голямата въздушна битка след Втората световна война избухна на пет километра под него, а той трябваше да лети над нея. Тук пилотите ставаха флотски въздушни асове, първите след Виетнам, а той нямаше да бъде сред тях. Най-много да свали един самолет днес. Ако нямаше Боздуган на убиеца, командирът на въздушната група най-вероятно щеше да се върне на Линкълн като единствения Ловец на глави, който не е отчел поне едно убийство при броя на МИГ-овете, излитащи от брега. ВВС на НОА предлагаше на ескадрилите му страшно много мишени и повечето идваха от изток.
Той завъртя самолета си, за да получи по-широк изглед към въздушната битка. Втори МИГ експлодира, когато AMRAAM от Ловец на глави прониза фюзелажа му със свръхзвукова скорост и подпали горивото и мунициите на реактивния самолет. Нагин не видя парашут и още една икона изчезна от дисплея на шлема му. МИГ-овете дори не можеха да съзрат половината от враговете си на своите радари, а за опитното му око техните маневри показваха паника в редиците им. Китайските пилоти се опитваха да се съсредоточат върху самолетите, които виждаха, но самите Хорнет бяха равностойни по характеристики с МИГ-овете, а пилотите им превъзхождаха китайските. Колкото до F-35, те превъзхождаха многократно всички останали…
Всеки път, когато китайски изтребител се опитваше да маневрира зад някой от американските самолети, които забелязваха на радара, техните спътници започваха да крещят за F-35, позициониращ се отзад за смъртоносен изстрел. Това се превръщаше в едностранно клане. Недостатъците на китайците пред стелт бяха твърде големи. Единственото им предимство беше броят им. Американците най-после щяха да привършат ракетите и горивото, което щеше да принуди самолетоносачите да намалят темпа, с който техните сили влязоха в битката. Първата вълна щеше да се върне на Линкълн, щом се включеха изтребителите от Вашингтон. Битката се водеше в крайния ръб от ПВО чадъра на Линкълн, където самите кораби щяха да започнат да обстрелват китайските самолети в небето, ако МИГ-овете стигнеха твърде далеч на запад.
Стига толкова, помисли си Нагин. Мисията му беше по-различна от тази на неговите побратими и смъртта му би била глупава, ако този тъй наречен Боздуган на убиеца го свалеше, докато се рееше отгоре и наблюдаваше въздушната битка като срамежлив курсант новобранец, който гледаше първия си футболен мач между армията и флота. Започна да се преобръща на нивото на крилете, когато един от Хорнетите излезе от битката, извисявайки се във висока дъга, преследвайки отблизо един МИГ. Хорнетът внезапно започна да намалява скоростта и издигна носа си. J-завой181, осъзна Нагин. Американският пилот — не можа да разбере кой е — караше самолета си да намали скоростта до минимум, а после щеше да използва летателните си повърхности, за да обърне завоя. Това беше сложна маневра, трудна за Хорнет, и Нагин не би опитал да я изпълни в голяма битка. Не си играй, заобиколи и позволи на спътника си да го прогони. Има много мишени, ще намериш своята.
Пилотът на МИГ-а беше по-добре обучен, отколкото си мислеше Нагин. Китайският авиатор разпозна J-завоя и навлезе в кривата, за да се позиционира за убийствен изстрел. За момент Хорнетът щеше да увисне във въздуха почти неподвижен, доколкото това беше възможно за флотски изтребител, като пинята182, очакваща детето да я удари с бухалката. Но МИГ-ът беше прекалено близо и пилотът надцени времето, с което разполагаше да намали дистанцията. Хорнетът намали още скоростта и дъгата на завоя му стана по-плитка. Пилотът на МИГ-а най-после видя опасността и се опита да избяга, но беше твърде късно. МИГ-27 просто премина покрай корпуса на Хорнета и двата самолета си откъснаха крилете.
Нагин затаи дъх, завъртя се и се наклони, а после започна бавен завой, за да не изпуска от поглед мъртвия Хорнет. Никой самолет не експлодира от удара, но Хорнетът падаше рязко, а въздухът около него бе пълен с пламнало реактивно гориво още няколко секунди, преди той да навлезе в смъртоносната си спирала надолу. Металната обвивка падна през пламъците, а от горящата кожа на фюзелажа се издигна дим.
181
Маневра, която се използва за обръщане на превозно средство, каращо назад, така че да продължи да се движи в същата посока, но с носа напред. — Б. пр.
182
Ярко оцветена играчка, изработена от глина или от папиемаше. Обикновено е пълна със сладки и виси от тавана, а децата я удрят с бухалки, за да я счупят и да вземат сладките. — Б. пр.