Катапултирай, помисли си Нагин. Надяваше се другият пилот да е все още в съзнание.
— Джампър е ударен! — извика някой по радиото.
Всяка аларма в умиращия американски изтребител пищеше и Джампър, макар и новобранец, нямаше нужда някой да му казва, че е време да скача. Пилотът на Хорнета посегна между краката си, дръпна ръчката, а после скръсти ръце. Експлозивните болтове на предното стъкло пламнаха, откъсвайки стъклото от корпуса. Ракетните мотори под него пламнаха, изхвърляйки катапултната седалка „Мартин Бейкър“ от релсите й и извън самолета. Ракетите изгориха горивото си, седалката се отдалечи и парашутът се отвори автоматично. Той се чудеше дали китайските катапулти са толкова надеждни. Изглежда, не беше така…
— Линкълн, потвърждавам един парашут — обади се Нагин, сякаш четеше вестник. Друг американски флотски авиатор току-що беше станал пожизнен фен на клуб „Мартин Бейкър“, макар че ракетните мотори, произведени от компанията, бяха скъсили гръбначния му стълб с един сантиметър. Сваленият пилот нямаше да се оплаква. Китайският пилот се учеше, че алтернативата е много по-лоша.
Боен информационен център
Кораб на САЩ „Ейбрахам Линкълн“
— Спасителен отряд, тръгвай! — нареди БИЦ. Един от спасителните хеликоптери „Сийхоук“, кръжащи над самолетоносача, се отдели и полетя напред към мястото на битката. Щеше да лети на трийсет метра над палубата, за да избегне китайските радари възможно най-дълго. Те можеха да летят и по-нависоко. Сега МИГ-овете имаха по-неотложни проблеми, отколкото да се опитват да засичат хеликоптери, но и иначе пилотите от спасителния отряд нямаше да бъдат затруднени. Никой американец нямаше да умре във водите на Тайванския пролив, ако те можеха да предотвратят това, и вражеският огън нямаше да ги спре поне да опитат.
Тактически команден център на флагмана
Кораб на САЩ „Ейбрахам Линкълн“
Два триъгълника на главния екран излязоха от битката и започнаха да кръжат прекалено близко до позицията на Линкълн.
Двама бандити приближават, насочват се по курс две-три-нула, разстояние четирийсет мили! — извика един от младшите офицери.
Преследват ескорта. Вероятно се опитват да пробият дупка в самолетоносача — обясни Джонатан на Кира. — Дойдоха от битката на югозапад. Трябва да летят ниско над водата. — Всички изтребители от Линкълн бяха излезли на позиция прихващане и никой нямаше да успее да затвори дупката, преди МИГ-овете да достигнат дистанция за ракетен обстрел.
— Работят за нас — каза Полард. Радарните данни от двата самолета прекъсваха. Шило се намираше по-близо до приближаващите самолети, но беше извън оста на вектора им за подход. Гетисбърг се намираше на директната линия. Всеки капитан в бойната група знаеше, че основната му задача е да защитава Линкълн дори с цената на собствения си кораб.
Появиха се две икони, движещи се встрани от приближаващите МИГ-ове и към групата на самолетоносача.
— Двама вампири към Гетисбърг! Разстояние трийсет и пет мили!
— Щурвал, на избягване. Контрол на огъня, в готовност — Кира чу заповедта от Гетисбърг по радиото. Предположи, че е капитанът. Седем мили пред Линкълн четирите газови турбини на двигателя от „Дженерал Електрик“ на Гетисбърг включиха на пълна пара, използвайки всичките си осемдесет хиляди конски сили, за да завъртят рязко кораба през развълнуваните води на Тайванския пролив.
— Разстояние двайсет и пет мили, Шило стреля — обяви един от техниците на Линкълн. Крайцерът се намираше встрани от приближаващите ракети, но беше на три морски мили по-близо до ракетите и разполагаше с първия изстрел.
Противокорабните ракети бяха Инджи-82 „Орлов удар“183. Солидните ускорители изстреляха ракетите на максимална скорост, после те паднаха в морето и турбореактивните им двигатели ги задвижиха. И двете ракети се установиха на три метра над пролива и поеха напред точно с хиляда километра в час.
Двата самолета „Джиан-10В“184 се спуснаха към морето веднага щом се откъснаха от битката. Насочиха се на петнайсет метра над вълните, първо надявайки се да избегнат радарите от AWACS и „Е-ЗС Сентри“, когато стрелят по Гетисбърг, а после да избегнат радарите за контрол на огъня от кораба. Това не им помогна. И двата самолета получиха директни удари от ракети RIM-116185. Пилотите загинаха мигновено, а самолетите им бяха почти изпарени от ракетните бойни глави и тяхното собствено пламнало реактивно гориво.
183
Китайска противокорабна ракета, която може да се изстрелва от самолет и от кораб. — Б. пр.