Дал даде всичко от себе си, за да не направи гримаса. К’ийнг току-що бе опитал да изкаже на третия диалект традиционния за дясноуклонната схизма поздрав „Предлагам ти хляба на живота“, но сричкуването и акцентът му бяха превърнали израза в „Нека заедно насилим тортите“. Като оставим настрана, че би било извънредно необичайно за член на дясноуклонната схизма доброволно да заговори на третия диалект, ро̀ден за основателя на лявоуклонната схизма и следователно — традиционно отбягван от десните, взаимното насилване на торти не беше сред утвърдените където и да било на Форшан практики.
— Ааачкла фааачклалхалу аадалалу чкалалал — изрече Дал на третия диалект, отвръщайки с общоприетия традиционен отговор „Ще разчупя хляба на живота с теб“.
К’ийнг се поинтересува:
— Правилно ли казах поздрава?
— Акцентът ви беше много необичаен, сър — отвърна дипломатично мичманът.
— Несъмнено си прав — съгласи се научният офицер. — В такъв случай ще е най-добре, ако се налагат разговори на форшански, да предавам щафетата в твои ръце.
— Добре, сър.
— Последвай ме, мичман! — нареди К’ийнг и закрачи напред. Дал бе принуден да подтичва, за да не изостава.
Около научния офицер „Дръзки“ беше като кипнал кошер: членове на екипажа и офицери целеустремено се движеха през коридорите, всеки с вид, все едно му е много важно да стигне до крайната си цел. К’ийнг крачеше между тях като кораб, вдигащ вълна пред носа си — щом наближеше, тълпата магически се разделяше пред него, а след отминаването му процепът се затваряше.
— Все едно тук е час пик! — отбеляза Дал, зазяпан в минувачите.
— Както ще забележиш, екипажът ни е доста ефикасен и ефективен — отвърна К’ийнг. — Като флагман на Общовселенското обединение „Дръзки“ внимателно си подбира моряците!
— Не се съмнявам в това, сър — Дал хвърли поглед и през рамо. Зад гърба им членовете на екипажа значително забавяха движението си и зяпаха отминаването на научния офицер и новия моряк. Дал не беше в състояние да прочете израженията на колегите си.
К’ийнг го отвлече от размислите му:
— Научих, че в Академията изрично си пожелал да бъдеш назначен на „Дръзки“.
— Да, сър — съгласи се Дал, съсредоточавайки вниманието си върху висшестоящия офицер. — Вашият отдел се занимава с наистина напредничави разработки. На борда правите толкова изумителни проучвания, че ни е трудно да ги повтаряме в Академията.
— Не искаш да кажеш, надявам се, че според теб тук си вършим през пръсти работата — подчерта К’ийнг. В гласа му се долавяше остър намек.
— Нищо подобно, сър — отвърна Дал. — Репутацията ви на учен е неопетнена! А и знаем, че в този тип дейност, с която се занимава отделът ви, първоначалните условия са едновременно важни и трудни за пресъздаване.
К’ийнг като че ли се поотпусна след тези му думи. Рече:
— Космосът е обширен. Мисията на „Дръзки“ е да го проучва. Голяма част от научните ни занимания тук, на фронтовата линия, се състои от идентифициране, описание и полагане на първоначални хипотези. След това продължаваме нататък и оставяме на тези след нас да довършат труда ни.
— Да, сър — съгласи се Дал. — Именно науката на фронтовата линия ми се нрави. Проучването.
— Така ли било? А ти самият желаеш ли да участваш в изследователски мисии?
Точно пред тях един от бързоходците от екипажа успя да се препъне в собствените си крака. Дал го подкрепи, за да не падне.
— Полека — каза, изправяйки го отново. — Внимавай къде стъпваш, друже!
Спасеният от падане моряк се отдалечи, а промърмореното му под нос „Благодаря“ направо отиде в доплеровата зона, така бързаше да изчезне.
— Пъргав и любезен — рече Дал ухилен, след това спря да се усмихва, понеже забеляза, че К’ийнг също се е заковал на място и се взира в него много сериозно. — Сър?
— Изследователски мисии — натърти научният офицер. — Смяташ ли да участваш в такива?
— В Академията бях известен повече като лабораторен плъх — призна Дал. Стори му се, че К’ийнг май се намръщи. — Но осъзнавам, че „Дръзки“ е разузнавателен кораб. С нетърпение очаквам да извърша част от проучванията лично!
— Много добре — заключи научният офицер и отново закрачи напред. — Да си лабораторен плъх в Академията не е лошо, на други кораби също няма да е проблем. Но причината „Дръзки“ да направи толкова много от откритията, които са те заинтересували на първо място е резултат от желанието на екипажа да слезе в полето и да си изцапа ръцете. Ще те моля да го имаш предвид!
— Да, сър!
— Добре — К’ийнг спря пред врата с надпис „Ксенобиология“. Отвори я, разкривайки лабораторията отвъд, и прекрачи прага. Дал го последва.