Отделът по ксенобиология беше ненаселен.
— Къде са всички, сър? — попита мичманът.
— Екипажът на „Дръзки“ върши много кръстосани задачи заедно с членове на другите отдели и често моряците си имат вторични и третични назначения — обясни К’ийнг. — Заради познанията си по форшански ти например ще служиш и в отдела по лингвистика. Тъй че хората ни невинаги си стоят заковани на дежурните постове.
— Ясно, сър.
— Въпреки това… — научният офицер извади телефона си и набра номер. — Лейтенант Колинс? Най-новият член на екипажа е във вашата лаборатория, готов да ви се представи… — пауза. — Добре. Това е всичко! — К’ийнг прибра телефона. — Лейтенант Колинс ще дойде след малко, за да те приветства.
— Благодаря ви, сър — каза Дал и отдаде чест.
Научният офицер кимна, отдаде му чест в отговор и излезе в коридора. Мичманът отиде до вратата и проследи отдалечаването му. Чак до завоя зад ъгъла и изчезването от поглед К’ийнг бе предшестван от носовата си вълна.
Зад гърба на Дал някой подвикна:
— Ехо!
Младежът се обърна. В средата на лабораторията бе застанал непознат моряк.
Дал отново надникна навън през вратата — натам, накъдето бе завил К’ийнг — и после пак към новопоявилия се колега. Каза:
— Здрасти. Нямаше те тук преди две секунди!
— Аха, случва ни се понякога — съгласи се новият, приближи се до Дал и протегна ръка. — Джейк Касауей.
— Анди Дал — мичманът се ръкува с него. — И как точно ти се случва?
— Търговска тайна — ухили се Касауей.
В другия край на лабораторията се отвори врата и от стаята зад нея излезе друг член на екипажа.
— Ей тъй се издават търговските тайни — натъжи се новият познат на Дал.
Младежът посочи вратата и попита:
— Какво има там?
— Там е складът — обясни Касауей.
— Криете се в склада ли?
— Не се криехме — възрази излязлата от склада жена. — Просто инвентаризирахме.
— Анди Дал, това е Фиона Мбеки — представи я Касауей.
— Здрасти — кимна ѝ Дал.
Мбеки заяви:
— Трябва да се радваш, че ние правим инвентаризацията. Понеже това значи, че няма да те пратят да го вършиш ти, понеже си най-новият в отдела.
— Ами благодаря тогава! — съгласи се Дал.
— Но все пак ще те караме да правиш кафе — допълни Мбеки.
— Ще изпълнявам с гордост задачата си!
— А ето ги и шефовете — Касауей кимна към двама офицери, които се задаваха откъм коридора.
От двамата, по-възрастната жена се приближи право към Дал. Забелязал навреме лейтенантската нашивка на рамото ѝ, той отдаде чест.
— Свободно — нареди Колинс, макар че все пак отвърна на официалния му поздрав. — Тук си отдаваме чест единствено когато Негово Височество влезе през вратата.
— Имате предвид командир К’ийнг.
— Нали схващаш смисъла на шегичката? — поинтересува се Колинс. — Понеже името му звучи точно като Кинг, ще рече „крал“.
— Да, госпожо.
— Порцийка научен хумор — уточни лейтенантката.
— Схванах, госпожо.
— Добре! Понеже последното, от което се нуждаем, е наоколо да се мотае още някой лишен от хумор сухар. Вече си се запознал с Касауей и Мбеки, както виждам?
— Да, госпожо.
— Трябва да си разбрал и че аз съм прекият ти началник — добави лейтенантката и после посочи колегата, с когото беше влязла. — Запознай се с Бен Трин, втори в командната редица на лабораторията.
Трин дойде да се ръкува с Дал.
— Това изчерпва отдела.
— Като изключим Дженкинс — додаде Мбеки.
— Е, той няма да се среща с него — уточни Колинс.
— Би могъл — възрази момичето.
— Кога за последно си виждала Дженкинс? — попита я Трин.
— Мисля, че го мярнах веднъж, но се оказа, че било Йети — ухили се Касауей.
— Стига толкова за Дженкинс! — нареди Колинс.
— Кой е той? — поинтересува се Дал.
— Работи по независим проект — осведоми го лейтенантката. — Много натоварен. Забрави го, никога няма да го срещнеш. А сега… — тя се пресегна към една от масите в лабораторията, грабна оттам един таблет и го включи. — Идваш при нас с наистина забележителни оценки от Академията, господин Дал!
— Благодаря, госпожо.
— Флавиу Антонеску още ли оглавява катедрата по ксенобиология?
— Да, госпожо.
— Моля те, спри да ме госпожваш на всяко изречение, мичман, звучи все едно имаш вокален тик!
Дал отново се усмихна и се съгласи:
— Няма проблем.
Колинс кимна и отново се втренчи в таблета.