— Ты бы сама в это поверила? — весело расхохотался я, поворачиваясь к ней и разводя в стороны руки. — Посмотри на меня? Разве маги выглядят так?
Стелли не успела ответить, она вскрикнула, указывая куда-то за мою спину, я обернулся, уже зная, что там увижу. Именно за этим мы и пришли сюда.
Единорог стоял посреди Болот и задумчиво жевал цветы. Зверь словно парил над землёй. Казалось, что он и существует на самом деле, и в то же время снится нам.
— Он такой, потому что живёт в двух мирах одновременно, — пояснил я.
Волшебный зверь поднял голову и посмотрел на нас. Если сам он был белым, точнее сказать как бы прозрачным, то глаза его поражали насыщенным ярко-фиолетовым цветом. Всё блекло рядом с ними, даже цветы на Болотах. Единорог отвернулся от нас и легко поскакал прочь. Стелли побежала следом, я не успел её удержать.
— Стой! — крикнул я. — Я ещё никогда не ходил так глубоко в Болота. Там может быть опасно!
— Единороги добрые, я не думаю, что он заманивает нас на погибель!
Я хотел сказать, что волшебные существа живут по собственным законам, в которые не умещаются понятия добра и зла, но Стелли уже бежала за однорогим животным, и мне не оставалось ничего другого, как только ковылять за ней следом, пытаясь запомнить дорогу.
Единорог вывел нас на небольшую поляну. Должно быть, это и было сердце Болот. На поляне стоял дом, сложенный из камней. Тропинки к покосившемуся крылечку не было, кругом росла густая трава, кое-где сквозь неё проглядывали болотные цветы, но я не почувствовал в них опасности, словно они были обезврежены, приручены, одомашнены. Кто-то очень давно нашёл способ вырастить их у этого домика. Крыша строения была покрыта дёрном и тоже густо заросла травой. Каменные стены покрывал зелёный плющ. Я подумал, что если бы кто-то из магов смог подняться в воздух и пролететь над Болотами, то всё равно бы ничего не заметил, да и поиски на земле без проводника, хорошо знающего это место, ни к чему не привели бы. Возможно, это моё воображение разыгралось, но мне показалось, что хозяин домишки не хотел, чтобы его нашли. И вот теперь здесь оказались мы.
Единорог встал на дыбы, помахал в воздухе копытцами и умчался прочь. Мы остались одни.
— Я думаю, он специально привёл нас сюда, — сказала Стелли, направляясь сквозь густую траву к крылечку. — Этот дом — подарок нам, посмотри на него — он точно иллюстрация к волшебной сказке.
— А если там кто-нибудь живёт? В волшебных сказках в таких домиках обитают злые ведьмы.
— Вот сейчас и узнаем. — Стелли поднялась по ступенькам крыльца и потянула на себя дверь за витое железное кольцо в форме дракона. Та легко поддалась, даже не скрипнув.
В этот момент все цветы на Болотах сменили свой цвет на алый, как бывает, когда кто-то погибает в прожорливой пасти трясин. Всего мгновение, краткое мгновение, но всё окрасилось в цвет крови. И где-то очень далеко оборвался чей-то крик, так и не долетев до нас.
Глава 4
МЫ ЗАСТЫЛИ НА ПОРОГЕ. Открытая дверь приглашала войти, но сделать первый шаг никто не решался. Стелли посмотрела на меня, и мои щёки заалели. Выглядеть трусом перед девочкой мне не хотелось. Я сделал глубокий вдох и переступил порог дома.
Больше всего меня поразило то, что не произошло ничего необычного. Вообще ничего не произошло: не выскочил ужасный монстр, не сверкнула молния и даже половицы подо мной не провалились. Ну, может быть, только поднялось и осело облачко пыли.
В домике было пусто, если не считать многочисленных пауков и летучей мыши, живущей под потолком. Комната была всего одна: там мы обнаружили стол, пару скамеек, кровать, печь, а также несколько полок, на которых хранились какие-то книги вперемежку с котелками и разными безделушками. В маленьком чулане нашлись несколько тряпок, деревянное ведро и старый сундук, на котором висел замок. Мы вытащили довольно тяжёлый сундук из чулана и уселись на пол рядом с ним.
— Похоже, дом пустовал много лет. — Стелли указала на наши следы, чётко видневшиеся в пыли.
— Похоже, так. — Повода не соглашаться у меня не было.
— Я предлагаю считать его нашим. И никому о нём не рассказывать, — сказала девочка. — Давай поклянёмся, что сохраним это место в тайне, оно будет только твоим и моим. — И тут же, подняв вверх правую руку, сказала: — Клянусь!
— Так клянутся только девчонки, — усмехнулся я, хотя на самом деле понятия не имел, как клянутся мальчишки. У меня не было друзей, но я много читал, и сейчас, после того как я решился войти в дом первым, поймав на себе восхищённый взгляд Стелли, мне снова захотелось показать превосходство. Никогда и никто не восхищался мной, это было так необычно и сладко, что хотелось ощутить вновь.