Дорогу я запомнил, но беззаботность Стелли меня поразила. Я в очередной раз заметил, насколько дорогой у неё костюм, какие белые, нежные руки и как гордо эта девочка держит голову. Таких, как она, я не встречал в нашем городке. Кем же была эта маленькая госпожа? И чем я рискую, находясь рядом с ней? Каков бы ни был риск, отныне моё место было только подле неё. Чем она так приворожила меня? Я и сам не готов был ответить на этот вопрос: может быть, своей непосредственностью, или её золотые волосы и впрямь обладали волшебным свойством очаровывать людей. Но скорее, всё было проще: никто и никогда не обходился со мной так, как она. Рядом с ней я переставал быть уродом.
Когда мы вышли из Болот, я поинтересовался, не нужно ли проводить её домой. Признаться, меня глодало любопытство, но Стелли отмахнулась:
— Мои няньки и так замучили меня страшными сказками. Если они увидят меня с тобой, дело совсем будет плохо.
— Няньки? А ты не слишком большая для нянек? — рассмеялся я.
— Они так не думают, — обиделась девочка.
— Ладно, не дуйся, — пошёл я на попятную, — а что за сказки, которыми они тебя пугают?
— Говорят, что если я одна буду убегать в лес, то встречу в нём эльфов, которые заманят меня в Волшебную страну, откуда для смертных выхода уже нет. Как будто я не знаю, что случилось с эльфами, — вздохнула она горько.
— Но ведь кто-то из них всё же избежал смерти и рабства, может, они как раз и ушли в Волшебную страну?
— Хотелось бы мне в это верить. Мир, пообещай, что завтра утром будешь ждать меня здесь. — Девочка вдруг схватила меня за руку и сильно сжала её, словно от моего ответа зависела её жизнь. — Мне кажется, что если я сейчас уйду, то никогда больше не увижу тебя, что ты окажешься только сном. Потому что всё прекрасное и волшебное в моей жизни бывает только во сне.
— Прекрасное?
— Да, и то, как ты оживляешь бабочек, и твоя музыка, и дом на Болотах, и цветы, и единорог. Всё это настолько отличается от того, среди чего мне приходится жить. Пообещай мне, Мир, что ты не исчезнешь, что будешь ждать меня? — Её глаза наполнились слезами.
— Я буду ждать тебя, — слова вырвались из самого сердца, — буду ждать тебя всегда.
И вдруг в опустившихся на лес сумерках замелькали огоньки.
Глава 5
— СТЕЛЛИ, ЭТО СЛУЧАЙНО не тебя ищут? — Я вдруг запаниковал. Чьей бы Стелли ни была дочерью, мне может здорово влететь от её отца только за то, что я нахожусь рядом с ней в лесу, а уж если станет известно о Болотах, то запросто голову оторвут.
— Нет. — Стелли озиралась по сторонам. — Вряд ли бы они взбаламутили столько народу. Если только не вернулся отец… Но для него эта охота слишком тихая, родитель любит размах и ярость. А тут вон весёлые песни поют и смеются. Слышишь?
Я прислушался и вдруг понял, что происходит на самом деле. При этом я хлопнул себя ладонью по лбу так громко, что по лесу пошло эхо. Стелли захихикала.
— Сегодня же ночь Красного зайца, — нисколько не обиделся я на её смех, — как же я мог забыть-то?!
— Ночь кого?!
— У меня такое чувство, что ты сама вышла из Волшебной страны и наш мир для тебя полон загадок. Да об этой ночи знают даже младенцы. Все дети сегодня получили подарки и сладости.
— А я вот не знаю, — надулась Стелли (и я подумал, что даже это ей идёт).
— Говорят, что только в эту ночь в лесу можно поймать Красного зайца. Тот, кто его найдёт, сможет пожелать всё, что захочет, зверь исполнит любую его мечту.
— Заяц исполнит мечту? — Стелли расхохоталась.
— Ну да, заяц, — подтвердил я серьёзно. — Ну а ещё в эту ночь танцуют у костров, объедаются, гадают и клянутся в вечной любви.
— Пожалуй, я не хочу, чтобы меня сегодня нашли, — усмехнулась Стелли.
— А тебе не влетит? — поинтересовался я.
— Мне? Влетит? — Стелли посмотрела на меня с искренним изумлением. — Хотела бы я посмотреть на того смельчака.
— А как же ужин? Ты, кажется, умирала с голоду.
— Ты же сам сказал, что у костров можно неплохо перекусить.
— Если есть деньги. Мои карманы пусты.
— Зато мои — нет, — заверила меня Стелли. — Отец говорит, что никогда и никуда не стоит идти, не имея в кармане хотя бы пары монет.
Меня, как и Стелли, ничто не влекло домой: в ночь Красного зайца отец бы не стал беспокоиться о моём отсутствии, даже если бы заметил его. Но в то же время к веселящейся толпе идти мне совершенно не хотелось.
Стелли заметила моё замешательство:
— Мир, что случилось, разве тебе не хочется праздника? Или ты должен быть дома?
— Нет, домой я не тороплюсь, но люди… Стелли, я не думаю, что они будут рады меня видеть.