— Почему?
Я с удивлением уставился на девочку, но она не подшучивала надо мной, она действительно не понимала.
— Таким, как я, не место на празднике. Калеке вроде меня нигде нет места.
Стелли поморщилась:
— Мир, хорошие менестрели всегда в цене. Почему бы тебе не сыграть им? Вот и найдёшь своё место.
— Я не думаю, что у меня получится, да и играю я не ахти, — запротестовал я.
— Мир, ты просто не знаешь себе цены, я слышала много менестрелей, но никто из них не играл и вполовину так хорошо, как ты, поверь мне. — Стелли схватила меня за руку и потащила за собой.
Мы выскочили из темноты у одного из самых высоких костров так неожиданно, что все замерли.
— Эй, — крикнула какая-то женщина, — да это же Мир, сын мастера Эйда, а я-то думала, лесное чучело.
— А правду говорят, что если стукнуть горбуна по спине — это к удаче? — хохотнул прыщавый подросток.
Я хотел убежать, но Стелли не отпускала мою руку.
— Врут, но если стукнуть дурака по лбу, ему точно мозгов прибавляется. Хочешь, продемонстрирую? — сделала девочка шаг навстречу хаму.
— А ты кто, его невеста, что ли? — попытался прыщавый поддеть Стелли, тем не менее отступая назад.
— А что, если и так? Спляшешь на моей свадьбе? — Стелли, наклонившись, поцеловала меня в щёку, шепнув: — Давай же, сыграй что-нибудь весёлое.
И я заиграл, потому что в этот момент мог сделать для неё и не такое. Моё сердце безумно билось в груди, щека — там, где её коснулись губы Стелли, — пылала, а слова девочки всё ещё звучали в моих ушах. Когда я вернулся с небес на землю, то вдруг обнаружил, что людей вокруг меня словно подменили. На некоторых лицах я видел улыбки, на других — неподдельное изумление, но жестокости и насмешливых гримас больше не было. Словно музыка изменила их сердца, смыв чёрствость и злость.
— Да у нас теперь есть свой менестрель, вот так штука. — Тот же самый прыщавый парень дружески хлопнул меня по плечу. — Прости, Мир, если можешь.
— Эх, Мир, что же ты скрывал от нас, что умеешь так играть, я бы не приглашал на свадьбу дочки того шарлатана с лютней, от игры которого у всех гостей зубы заныли. — Старый кузнец швырнул на землю шапку. — А ну, давай что-нибудь такое, чтобы ноги сами заскакали. Похоже, сегодня у нас будет отличный праздник!
И я заиграл более уверенно, а люди вокруг танцевали, и никто больше не обзывал меня обидными словами. Заслышав музыку, к нашему костру подтягивалось всё больше народа. На поляне стало тесновато, но никто не жаловался. Я играл, играл, играл, наслаждаясь необычным чувством причастности к толпе. Этот праздник был лучшим в моей жизни. Денег, чтобы перекусить, нам со Стелли не понадобилось, нас щедро угостили жареным мясом, пирогом и домашними сладостями. И, поев, я снова заиграл, потому что теперь мне самому этого хотелось. Ближе к рассвету все вместе мы пошли в лес искать Красного зайца. Вначале мы шли с толпой, но потом Стелли потянула меня в сторону.
— Эй, зачем? — воспротивился я.
— Как ты думаешь, заяц выбежит на такую толпу народа? Или он не только красный, но и глухой?
— Ты что, и вправду хочешь поймать Красного зайца? — поразился я.
— А разве не в этом смысл всего происходящего?
— Стелли, я не думаю, что он вообще существует, это ведь просто весёлый праздник. Я никогда не слышал, чтобы Красного зайца поймали. А вот что в эту ночь пропадают люди — это факт. Ты не боишься отстать от толпы и потеряться навсегда?
— Глупости, должно быть, пара выпивох забрела на Болота и не вернулась. Я же хочу начать настоящую охоту. Эх, жаль, здесь нет гончих моего отца.
Что я мог поделать — только идти за ней следом.
Луна была такой яркой, что мы не боялись заблудиться. Чем дальше мы уходили по песчаной дорожке, тем выше и толще становились деревья, тем меньше между ними попадалось кустов и валежника. Мы погружались в сердце леса, такое же древнее, как Болота. Признаться, мне было не по себе, но я продолжал идти вслед за Стелли, вслушиваясь в тишину и вздрагивая при каждом шорохе. В Старом лесу я бывал нечасто и всегда чувствовал, что за мной здесь пристально наблюдают. А уж ночью я и вовсе оказался тут впервые.
— Такое впечатление, что за лесом кто-то ухаживает. — Стелли ступала так легко, что я почти не слышал её шагов. Сам же я топотал, как кабан.
— Так оно и есть, это же Старый лес, люди сюда ходят редко, зато волшебные существа чувствуют себя здесь более чем свободно. Говорят, что раньше все леса были такими.
— Как жалко, что люди не берегут земли, на которых живут. Каким бы прекрасным был мир вокруг, если бы мы так же заботились о нём.