Затихли насекомые и лягушки. Небо взрезали крыльями юркие летучие мыши и бражники, пару раз издалека послышалось уханье сов. Река раздалась вширь и замедлила свой ход, огибая кругом поле. Это радовало — значит, возможно, издалека будут видны огни деревни и можно попробовать дойти напрямик. Лодка мягко покачивалась на ряби реки, убаюкивала своих пассажиров, но спать нельзя ни в коем случае. Иначе можно совсем потеряться. Влад то и дело умывался уже подстывшей, освежающей водой. Ник в мокрой одежде продрог и устал, но не подал и виду — он же не сопливая девчонка, а мужчина, значит, надо терпеть! Время текло незаметно, ни один из них не смог бы сказать, сколько плывут они — тринадцать минут или тридцать, или все три часа. Но вот берег справа от них начал опускаться, сглаживаться, то и дело на склоне его стали появляться травяные полоски-ступени. Вдалеке виделись неясные огни, блеклые полоски света как будто висели высоко в воздухе и не выхватывали из темени ни стены дома, ни ветки дерева.
Река сделала еще один изгиб и перед глазами ребят предстала самая желанная картина. Впереди зеркальный поток дробили опоры широких, крепких мостков. Сбоку от них сбитые вместе доски с редкими поперечинами (чтобы не съезжали корзины с бельем во время стирки) плавно опускались под воду. Это была удача! Главное — найти куда спрятать лодку, а уж после они обязательно за ней вернутся.
Влад осторожно опустился в реку. Ник подал ему петлю привязанного к носу лодки шнура, и он не торопясь поплыл наискосок, в сторону моста. Спасение было рядом, но одновременно Владом овладела непонятная тревога. Его не отпускало ощущение пристально взгляда огромного и опасного существа. Берег медленно приближался, беспокойство также медленно нарастало. И, когда до мостков оставалось всего пару метров, навстречу вдруг высыпала россыпь огней.
— Стой! Не приближаться! Руки вверх!
В ярком пятне света стояли солдаты. Двое из них держали наизготовку заряженные ружья. Ещё четверо в одной руке несли факелы, в другой сжимали короткую саблю. Дюжина настороженных глаз следила за каждым движением ребят. Ник распахнул рот от удивления и испуга и послушно вскинул над головой ладони. Влад же медленно поднял над водой руки: одна сжата в кулак с поводом лодки, вторая раскрыта и протянута навстречу солдатам.
— Вона что, так то ж детвора совсем! Шпана, вы откудова тут ночью?!
Молодой широкоплечий стражник с густыми усами и лихой челкой опустил ружье и протянул руку Владу, чтобы помочь взобраться на мостки. Напряжение спало, лишь один воин, много старше остальных, поднял факел повыше и внимательно оглядывал реку вверх и вниз по течению. Остальные же помогли втащить лодку на берег и окружили оробевших мальчишек любопытным кольцом. Все они, как на подбор, высокие и сильные, были одеты в грубые холщовые штаны и простые льняные рубахи, куртки с множеством карманов цвета пожухлой от зноя травы и мягкие фуражки. Зато сапоги и ремни были первоклассные, мягкой телячьей кожи, уже потертые, но крепкие и удобные. Они смеялись и гадали, что привело путешественников в эти края, и предполагали такие немыслимые сюжеты, что друзья наконец расслабились и робко заулыбались в ответ.
— Пошли, ребятушки, хоть оденем вас. Замерзли небось, зябко уже по ночам. Шагай бодрей!
В окружении хохочущих, с удовольствием курящих горькие папиросы солдат Влад и Ник поднимались по тропке, ложбиной рассекавшей высокий Берег. За спиной на траве у самого берега лежала трофейная лодка, подставив блестящее плоское дно ночному ветерку. Впереди над зелеными буграми склона ночное небо было особенно черным и казалось, что темнота эта сгущается с каждым шагом. Но, как только Влад ступил на ровную пыльную дорогу, от которой ныряла к реке тропа, пред ним появилось то существо, чей взгляд он чувствовал на себе все это время.
На берегу стояла крепость. Огромная, сложенная из тяжелых каменных глыб, в темноте она сливалась с небом, лишь отсутствие звезд на её мощных боках отличало ее от далекой синевы.
Ник открыл было рот для вопроса — да так и не смог его закрыть. Влад же крутил головой во все стороны так быстро, что она начала кружиться. Это была мечта, настоящая сказка, замок чудес!
Какой мальчишка не желал увидеть своими глазами храбрых воинов, острые мечи и мощные пушки? Не жаждал всем сердцем узнать все тайны, какие только мог хранить грубый и простой быт военных? Не сочинял себе бравое боевое будущее, жаркие сражения и дерзкие подвиги? И вот друзья оказались в гуще армейской жизни, случайно, но она текла вокруг, не остановившись ни на секунду, не замечая их присутствия, как текла река за крепостной стеной.