Дорога упиралась в низкие дубовые ворота такой толщины, что на створки прибиты были кованые кольца, к которым можно было пристегнуть лошадей или волов. Одна створка была открыта ровно на столько, чтобы солдат боком мог протиснуться внутрь. На входе стояли еще двое, с факелами и короткими винтовками наготове. Увидев сослуживцев веселыми и расслабленными, они закинули оружие на плечи, пропустили всех вперед и закрыли ворота, накинув на скобы огромный засов.
Вглубь крепости вел длинный арочный проход, выложенный внутри крепостной стены. Свет факелов метался по прочным опорам и балкам, поддерживающим туннель. Под самым потолком тут и там виднелись смотровые окошки, достаточно большие, чтобы из них удобно было стрелять. Помимо внешних ворот в проходе были ещё две кованные ограды с маленькими калитками, ощерившиеся шипами в сторону гипотетического врага.
Внутренний двор крепости был гораздо меньше, чем могло показаться снаружи. Много пространства занимала сама стена — внутри неё располагались казармы, оружейные и продовольственные склады, комнаты командования. По верху стен шли широкие зубцы-укрытия, перемежавшиеся черными дулами пушек, через каждые 100 метров торчали одинокими зубьями каменные караулки. Над редкими дверями во внутренние помещения на стене высилась груда камней — чтобы при необходимости быстро забаррикадировать проход. Тут и там по стенам были размещены бойницы. Прорвавшийся через ворота недруг неизбежно попадал на открытое пространство — под перекрестный огонь не только со всех крепостных стен, но и из всех окон, что не оставляло ни малейшего шанса на успешный штурм. Расположение хозяйственных помещений и практически наверняка имеющийся подземный ход к реке делали бессмысленной и осаду — если только противник не решится под стенами крепости зазимовать.
Неясные огни, которые видели ребята, оказались узкими бойницами на верхних этажах широкой башни. Она возвышалась над дальним углом крепости, выходящим на широкую степь. Обзор с неё был великолепный — расположенная на пригорке, смотровая площадка предоставляла дозорному возможность в ясную ночь видеть любое шевеление как на мелкотравчатой степи, так и на речной глади, самому оставаясь незамеченным за широкими зубцами, сливающимися чернотой своей с небом.
Во внутреннем дворе было всего два приземистых деревянных здания — в одном кухня и солдатская столовая, в другом конюшня. Оба они примыкали к противоположным углам двора и совершенно не привлекали внимания несмотря на внушительную площадь. Слева от ворот под крышей на столбах оказалась кузнечная печь и наковальня. Рядом на широких столах-верстаках лежало несколько старых штыков и учебные мечи. У стен конюшни поднимались ввысь ароматные вязанки сена, стянутые шпагатом в тугие кирпичики, стояла добротная, тяжелая телега на толстых окованных железом колесах. На ней грудой лежали пушечные ядра и несколько лохматых неряшливых шомполов. Под деревянным навесом справа от входа стояло множество бочек с порохом, дегтем и оружейным маслом.
Несмотря на позднюю ночь, крепость жила. Снаружи стен не было видно или слышно практически ничего. Внутри же жизнь кипела как днем. Со всех сторон слышалось ржание коней, позвякивание металла, разговоры и смех, шорохи и скрипы. Пахло скошенной травой, мылом, копченой говядиной, древесной щепой, смолой и конским потом. У каждой караулки стоял на стене солдат, уверенно вглядываясь в спокойный горизонт — нес обычную ночную вахту. Под навесом сидел на низком табурете седой вояка с отнятой по колено левой ногой. Прислонившись к опоре навеса, подальше от горючих бочонков, под закрепленным на скобе масляным фонарем, он не спеша чистил старые факельные рукоятки и наматывал на них свежую ветошь. Кто-то ходил в верхних комнатах башни — свет из окон колебался, то и дело образуя на стенах неверные тени. Двое с обрезами так и остались караулить у ворот, ещё четверо разбрелись по своим делам — вычищать работавших днем лошадей, точить штыки и сабли, проверять караульных. С ребятами остался только удалой солдат, что разговаривал с ними раньше, и немолодой уже служивый, опустившийся сразу на тюк сена у конюшни и забивший маленькую резную трубочку белой кости.
— Ну что, пострелята, рассказывайте байки дядьке Колыму. Откуда вы такие бойкие?