— Никки, воробушек мой! — только и смогла вымолвить женщина, прежде чем уткнулась лицом в складки рубахи и выдохнула в беззвучных рыданиях всё напряжение этой ночи. Следом за ней к телеге молча подошел крепко сбитый мужчина, казалось, источающий только уверенность, силу и непоколебимое спокойствие. Короткие стальные завитки покрывали его голову, высокие смуглые скулы и широкий подбородок были напряжены, крупная натруженная рука сжималась на древке потухшего факела, к одежде и сапогам намертво пристали клочки скошенного ещё днем клевера и редкие лепестки одуванчиков. И только глаза его были сейчас не строгие и не сильные, а будто подернутые пеплом и очень уставшие.
Влад, боясь потревожить женщину, слез с телеги со стороны лошадиного крупа и подошел к отцу, пригнув голову в ожидании как минимум подзатыльника. Но вместо удара ему на плечо опустилась жесткая мозолистая рука и направила его в сторону дома. Через пару шагов Влад обернулся и встретился взглядом с Ником — тот сидел как раньше, боясь пошевельнуться, и только тихонько гладил своей маленькой ладошкой мамины волосы. Ребята коротко кивнули друг другу.
В небе уже вовсю разгорелся рассвет, выпала роса и от деревни ветром разносились во все стороны петушиные песни. Скрипучая телега с солдатами медленно взбиралась на пригорок, укачивая седоков. Часть односельчан давно дремала под одеялом, несколько мужчин неторопливо курили у колодца, коль скоро можно было ехать на поля и спешить в кровать уже поздно. Влад в неловком, но уже не пугающем молчании шагал с отцом домой. Ник в трогательной и нежной тишине вел домой заплаканную мать. На песчаной косе неторопливо расползались из котомки зеленые усатые раки, а ушлая и очень тощая уличная кошка ловко подцепляла когтями бычков, выуживала из тяжелого бидона и кидала рыбку на песок. Пяток чумазых пушистых котят жизнерадостно хрустели завтраком, крутили мокрыми хвостиками и урчали от удовольствия.
Через пару дней состоялось семейное собрание, оно же суд, на котором молодые странники услышали много обидных и унизительных для маленьких мужчин слов, но на этом печальные последствия ночного приключения закончились. В большой и светлой столовой деревянного дома за широким столом сидела семья Ника: аккуратно причесанная, в голубом летнем платье мама Хеля, сухой, морщинистый и смуглый, как чернослив, дедушка Саш с донельзя ехидным взглядом и абсолютно круглая, улыбчивая и румяная бабушка Анюра.
К ним в гости на серьезный разговор пришли родители Влада — отец Илий и мама Мирта, на руках у нее спала годовалая сестра Маришка. Провинившиеся сыновья стояли по струнке напротив стола и с горящими ушами слушали, какие они глупые, жадные до чужих лодок и совсем не думают о других. Как выяснилось наутро, лодка принадлежала Лексию, ленивому, недалекому и занудному переписчику, дружно нелюбимому доброй половиной села. Так что большая часть народного гнева за бессонную ночь вылилась именно на него. Что с мальчишек взять — малы ещё, озорны, высечь — да и ладно будет. А Лексию долго ещё припоминали прихваченные домой полутораметровые весла («А вдруг утащат!») и предлагали пасти гусей без пуха («А вдруг ощиплют!) или заранее уложить тещу в припасенную на чердаке домовину («А вдруг скрадут!»). Лысеющий, с редкой и тонкой бородкой, писарь мог лишь щербато скалиться и огрызаться — лодку ему вернули в целости и сохранности, и жаловаться было не на что.
Когда стали накрывать к обеду, мальчишки схватили по ломтю хлеба с брынзой, убежали в сад, залезли на узловатую яблоню и в зеленой гуще листвы без единого уцелевшего яблока проговорили до самых сумерек.
Никки был поздним и очень желанным ребенком. Его отец, почтенный и уважаемый человек, Димитрий Адварнич, губернатор Полтавца, главного города в этой части страны. Когда-то давно он потерял первую жену и дочь в тяжелых родах, затем долго не мог смириться с горем и посвятил себя карьере. Родом он был из Варениц и дослужился до своего поста благодаря трудолюбию и острому уму. В день назначения его градоправителем на званном обеде со всеми важными чинами и начальниками увидел он тонкую, тихую девушку и влюбился без памяти.
Это была мать Ника, Хелена Милницкая, дочь седовласого генерала, на 12 лет его моложе. Не смотря ни на разницу в возрасте, ни на положение и род, она скоро покорилась силе и заботливой строгости высокого, статного чиновника, отец её одобрил брак и уже весь город ждал появления на свет наследника такой красивой пары. Но шли годы, а в семье губернатора все не появлялись желанные дети. Только спустя пять лет ясным весенним утром родился темноволосый улыбчивый мальчик — и, конечно, стал главным сокровищем для своих родителей.