- Почем петушки с мухами?
- Пятьсот тыщ... - машинально ответила она, и лишь тогда до нее дошел оскорбительный смысл вопроса.
Она сердито вскинула на всадника большие черные глаза, чтобы отбрить нахала, но вместо этого замерла с открытым ртом.
Всадник сидел подбоченясь, играя серебряной шпорой и выставив наперед устрашающую кобуру маузера.
Девочка вскочила, опрокинула табуретку с петушками и бросилась наутек. Лохматая собака, не поняв, что случилось, тоже подхватилась, гавкнула на ходу и помчалась за хозяйкой.
- Тонька! Чего ты спуталась? Это я!
Девочка бежала, путаясь в длинной юбке, падала и снова поднималась.
- Малахольная... - растерянно произнес всадник, пришпорил коня и поехал следом.
На углу окраинной улочки он остановил коня и молча глядел на корявые глиняные хатки, на тесные дворики, заросшие лебедой, и глаза его влажнели от непрошеных слез. Вон как сгорбилась от старости родная землянка, накренился, ушел в землю ветхий сарай. На улице ни души. Чья-то курица копалась у забора, разгребая жужелицу, и, как прежде, цвела белоснежными гроздьями старая акация...
Но вот со двора рыжего Илюхи показалась стая встревоженных ребят. Они таращили глаза на незнакомого всадника и готовы были броситься врассыпную при первом знаке опасности.
Левой рукой Илюха поддерживал спадающие штаны, а правой ухватился за скобу калитки; его не обманешь: миг - и спрячется во дворе.
- Здорово, Илюха! - приветствовал его гость и помахал рукой.
Рыжий молчал, глядя исподлобья, потом сказал:
- Я с покойником не разговариваю.
- Чудак... Гляди, я живой.
- Сатана кем угодно может прикинуться.
Всадник рассмеялся, подбоченяеь, даже лошадь замотала головой, будто и ей сделалось смешно.
- Неужели не узнаешь, Илюха? Я Ленька Устинов, твой сосед.
Рыжий ответил угрюмо:
- Может, сосед, а может, его душа на коне... Твоя могила в степу, поезжай, посмотри.
- Меня убить нелегко, - отозвался приезжий. - Я заговоренный: меня ни пуля, ни сабля не берет. Не веришь? Пойди пощупай.
Ребятишки, смелея, вылезали отовсюду, со страхом и любопытством прислушивались к разговору Илюхи с незнакомцем.
Потом появились ребята постарше. Их вела за собой Тонька и на ходу клялась:
- Чтоб мне провалиться! Своими глазами видела: ...левольверт спереди, а на голове тюльпаны. И сам смеется...
- Сейчас разберемся, - говорил мальчишка-инвалид, бойко переставляя колченогий костыль.
- Икону возьмите, - посоветовал Илюха, - сатана иконы боится.
- Мой костыль лучше всякой иконы, - отвечал Уча, приближаясь к всаднику. - А ну, говори, кто такой?
Буденновец с улыбкой смотрел на подходившего гречонка Учу. Неужели и он не узнает?
- Постойте... Да это же Ленька. - Уча обернулся к своим и воскликнул: - Пацаны, это Ленька!.. Здорово, нечистая сила! Откуда ты взялся?
- С неба, - пошутил Ленька и, наклонившись с лошади, пожал руку товарищу.
Тонька глядела издали и не верила. Неужели на самом деле это Ленька Устинов - белобрысый мальчишки, что когда-то хотел украсть ее, отнести в мешке на берег речки Кальмиус, там обвенчаться и жить в шалаше?
Тонька сделала два неуверенных шага и, все еще сомневаясь, спросила:
- Леня, неужели ты?
- Я.
- Тебя же убили.
- Как видишь, живой, - весело сказал Ленька, потом задумался и добавил с грустью: - Это Вася наш; убитый. Нема его больше на свете... - И Ленька потянул с головы буденовку.
Ребята тоже обнажили головы.
- Скажите, хлопцы, - спросил Ленька, - чи живы Анасим Иванович и тетя Матрена?
Мальчишки загалдели, а Уча ответил за всех:
- Анисима Ивановича замучили беляки: привязали веревкой до брички и волокли по улице. Тетя Матрена кое-как пережила зиму, а потом заперла хату и уехала в Мариуполь: кто-то сказал ей, что видели Анисима Ивановича в тюрьме. Уже месяц, как ее нема, землянка пустая стоит.
Подошел брат Тоньки Абдулка и спросил:
- Леня, а меня не узнаешь?
- Узнаю, Здорово, Абдулка.
- А нам сказали, что ты вместе с Васькой погиб и что ваша могилка в степу за Кальмиусом. Мы за ней смотрам, обкапываем, цветы посадили...
Ленька тронул коня, и толпа ребятишек устремилась за ним. Самые маленькие, забегая вперед, кричали под яростный лай собак:
- Выходите! Ленька с того света вернулся!
Возле землянки с крохотным оконцем буденновец остановил коня, спрыгнул на землю и, придерживая увесистый маузер, как придерживают кавалеристы шашку, вошел в тесный дворик. Ребята с улицы прильнули к щелям, смотрели, что будет дальше.
Совсем вросла в землю саманная хибарка, та, что приютила когда-то Леньку. Его отца белые сожгли в коксовой печи, мать зарубили. Остался он один-одинешенек, и тогда взял его к себе Анисим Иванович - Васькин отец. Стали они с Васькой жить вместе, как два брата: спали на одном пиджаке, другим укрывались...