"Кастрюля" медленно продвигалась навстречу "дырени". Очень медленно. В этом деле Олли не собирался торопиться. Он уже довольно наслушался рассказов про торопливых, что случайно нырнули туда, в неизвестность, и давать собой новую тему для баек вовсе не собирался. Этих нырнувших никто больше не видел, но анекдоты о странных возвращениях все равно ходили.
- А ведь еще за мгновение ничего не было! - тянул свою песню Спайки. - Мрачная беспроглядная пустота и вдруг! - вспышка!.. Поезд, вырвавшийся черной ночью из черного туннеля. Протуберанец той стороны... Но он тут оборвался, а энергия, энергия как неосязаемый ветер прошла сквозь нас и полетела дальше, - и он ткнул большим пальцем в сторону клозета. - Разве ты не почувствовал, как она наэлектризовала каждую твою клетку?
Олли передернуло. Спайки заметил это и ухмыльнулся. Скосив на коллегу шалый глаз, горящий не хуже чертовой апертуры, он продолжил, понизив голос и растягивая слова:
- А ты знаешь, где мы сейчас находимся, э? Наползаем на протуберанец. А он прогибается под нашим напором, стенка его все больше натягивается. Но ты не бойся - он не опасен. Опасно то, что за ним... А знаешь, на что он похож? Нет, ты скажи: ты ведь хочешь знать, на что он похож? Летаешь постоянно туда-сюда мимо этих штуковин и ничего не видишь, а хочется, правда?.. Но я тебе скажу...
Олли неуклонно закипал и уже ничего не мог с собой поделать. Спайки столько времени выводил его из себя, раздражал не хуже клопа, забравшегося в штаны. Единственная живая душа, находящаяся все время на виду - постоянная заноза под ногтем... Но не сейчас. Нельзя позволить вывести себя из равновесия в такой момент. Не исключено, что Спайки изводит его, специально провоцируя на ошибку. Так помешался на своих апертурах, что готов нырнуть туда. Если так, пусть отправляется в одиночестве.
Олли глубоко вдохнул.
- ...на надутый презерватив!
И выдохнул.
Врет он все про глазное яблоко. Где у него патология, так это в мозгах.
- А когда он вклинился в наше пространство, мне показалось, это гигантский червяк, - Спайки постучал по иллюминатору. - Червоточина, да и только.
Олли наконец выровнял "кастрюлю" и неслышно вздохнул. Может его когда-нибудь переведут работать на новую модель поискового корабля, с очками "для нормальных", встроенными в наружную оптическую систему, и рабочим местом на одного члена экипажа. Проклятые "дырени" будут видны прямо на мониторе, и тогда он обойдется без напарника.
- Можно приступать, - холодно обронил он.
- Дай мне! - обрадовался Спайки.
Олли пожал плечами и чуть подвинулся. Пусть этот ненормальный развлекается, раз охота. Лично Олли давно все осточертело.
Он отвернулся от пульта, оставив лишь руки напарника в поле бокового зрения - на всякий случай, - и уткнулся носом в чашку с остывшим кофе. Начиналось то, ради чего, собственно, они и околачивались здесь, но с этим в состоянии справиться и Спайки. "Найти и пометить" - так формулировалась их задача. Спайки нашел, он же пусть и метит. Олли остается работать извозчиком, но он и тем доволен, если в этом мире вообще можно быть чем-то довольным. Чего там наворотит напарник, его мало интересовало - он еще не единожды успеет налюбоваться на результаты его творчества. Благо, Спайки нашел способ запечатлеть себя в веках... и парсеках.
Эти пробои, появляющиеся из ниоткуда и ведущие, согласно современным взглядам науки, в никуда, отнимали жизнь у одних и кормили других - таких, как Спайки и Олли, бороздящих просторы космоса в поисках новых опасных зон и ставящих метки, которые увидят уже все, кроме, разве что, слепых от рожденья. Метят, используя разработанное исключительно для этой цели устройство с еще одним непроизносимым названием. Ученые уверяют, что в свое время найдется способ использовать апертуры во благо человечества, но это потом. Сейчас их можно только своевременно обнаружить и тем обезвредить.
Одна польза от треклятых дырок все же была - Спайки наконец заткнулся. Он всегда замолкал, принимаясь за свои художества. Двадцать минут покоя. Прекраснейших двадцать минут... которые кончились.
- Готово. - Возвестил Спайки.
Олли с неохотой обернулся.
Ну вот, на этот раз слоник. В прошлый раз был крокодил в кепке, нынче - слоник на одной ноге. А еще хобот кверху и улыбка до ушей. Так и будет блуждать по космосу, задрав километровый хобот...
Одна из неприятных особенностей апертур - перемещение в пространстве. Довольно медленное, к счастью. После долгих лет наблюдений в их дрейфе стали замечать некую систему, пока непонятную...
Отметив координаты апертуры, Олли занялся ее описанием, необходимым для занесения нового объекта в соответствующий реестр. Занятие, по его мнению, было абсолютно бессмысленным, но этим мнением никто не интересовался. Диаметр, ориентация, количество отметин и их расположение. Как ему объясняли на подготовительных курсах, делалось это на случай отказа записывающих систем внешних камер...
- А ты знаешь, что эти штуки не фиксированы в солнечной системе? - спросил Спайки.
Не отрываясь от управления, Олли бросил на него косой взгляд. Выражение лица напарника было крайне светским, на губах блуждала любезная улыбка. Можно подумать, "блудливость" апертур немало его забавляла.
- Ну, - буркнул Олли. - И что?
- Представь, что такая шняга образовалась на линии орбиты... Я о планете речь веду, если ты не понял. Летит себе планета, никого не трогает и тут - хлоп! Мы наконец-то узнаем, из чего сделано ядро. А на карте возникнет два пустых кружочка: в одном полушарии и в другом. Но не это самое страшное. Когда случится долгожданный контакт с инопланетянами, мы войдем во вселенские хроники, как планета новой разновидности "бублик с дыркой"!