***
Путешествие по лесу длилось уже около часа. Может меньше или больше, Стейси с Вэлиантом явно сбились со времени, пока Северин каждые пять минут смотрел на свои карманные часы, которые цепочкой были прикреплены к карману его жилета, но никто не хотел у него ничего спрашивать, да и он сам не особо спешил вперед. Вэлиант хотел спросить, не стоит ли им ускорить шаг, ибо Карстен, считайте, остался один дома, но следом вспомнил, как он безбожно тянул время на пикник со Стейси. Вздохнув и опустив голову, он сразу задел что-то своей лапой. Этой штукой оказался немаленький гриб, который от удара улетел в спину громадного раптора. Почувствовав, что что-то влетело в его спину, он повернулся, проверил пару своим взглядом и увидел гриб у себя под ногами, после чего молча повернулся назад и продолжил шагать, пока Вэлиант облегченно вздыхал под ободрительные хлопки Стейси по спине. Она сразу увидела, как тот занервничал после случившегося, и также на секунду испугалась. Молчанка всё также длилась, и никто не спешил прерывать её. Молодой дейноних до конца надеялся, что если Северин умудрился лично, на своих двоих, не просто выйти из офиса, а и дойти сюда, он явно захочет поддержать дружественную атмосферу и по душам поговорить. Но его молчаливая натура оставалась непреклонной.
И вот, они вышли в менее густую часть леса, и с каждым метром им встречалось всё больше и больше самых разных грибочков, которые до этого встречались ну очень редко. Сначала они были не выше большого когтя Вэлианта, через пару дюжин метров они уже были почти что по его колено. Путешествие в этой грибнице сопровождалось удивленным оханьем Стейси от грибов невиданных размеров, ради которых она иногда останавливалась, чтобы проверить, настоящие ли они, после чего они с Вэлиантом неспеша догоняли Северина, который и дальше пер вперед. И спустя ещё сотню или две метров грибы уже достигали подбородка Вэлианта. Он и девушка с удивлением рассматривали грибную полянку, на которую они вышли. Большие грибы стояли словно в круге, оставляя по центру чистое место, где не было ни кустика. Всё словно говорило что это центр, откуда и распространяется вся эта грибная навала. Или словно место для проведения странных ритуалов древности, когда никто даже не думал, что в паре километров отсюда будет стоять городок.
— Ну и местечко, неприятно выглядит, — почесывая затылок заговорил Вэлиант, держась за руку со Стейси, которая жалела, что не смогла взять фотоаппарат.
— Стереотипы делают своё. Очень суеверные или глупые ящеры думают, что такие места возникают из-за ведьминых промыслов. Бред-бред-бред… Он должен быть где-то здесь, я точно уверен.
— Может передохнем? А потом пройдемся в округе и поищем его.
После сказанного Вэлиант хотел опереть свой локоть на гриб, чья шляпа торчала из кустов и колыхалась под дуновениями ветра. И только он упер на него руку, шляпка слетела вниз, а сам Вэлиант свалился на землю, потянув вместе с собой и Стейси.
— Может, послужит уроком, — очень тихо пробубнил Северин, наблюдая за происходящим.
Только дейноних поднялся на колени и уже хотел помочь подняться Стейси, но он заметил, как рука его комплекции, только буро-зеленого окраса, брала шапку гриба. Подняв глаза вверх, он заметил очень худощавого и болезненно выглядящего дейнониха с довольно большими глазами, под которыми были не менее большие мешки. Он надел на голову грибную шляпу которая была ему как раз, поправил её и удивленно посмотрел на всю троицу.
— А… что вы тут забыли? — спросил странный дейноних, смотря на парочку, которая, сидя на коленях, не менее удивленно смотрела на него.
— Эй, тебя мы и ищем, — резко прервал их Северин, от вида которого дейноних чуть не спрятался обратно в кусты.
— А… ты говоришь… я уже испугался, что стану обедом. А из меня плохой-плохой обед. И ужин. И даже завтрак! Кожа да кости, сами ведь видели, верно? — перепуганно с писклявыми нотками щебетал грибник, мельком посматривая на парочку, которая уже поднялась. — Не она-не она, это уже великолепно, как сытный суп… — последнее он пробубнил так, что Стейси скривилась от мысли, что речь может быть о ней, а раптор и вовсе не придал этому внимания.
— Я надеялся что тот, кто прожил столько в лесу, будет спокойнее относиться ко мне, — разочарованно вздохнув и приподняв глаза, проговорил Северин.
— Нет-нет, не бойтесь, просто я п-переплутал вас. А так всё великолепно. Зрение подводит. Если не присматриваться, то вы похожи, а так… нет-нет. Всё хорошо, можно не волноваться, я могу не волноваться. Вы ведь всего лишь заблудившиеся путники, так ведь? Не более.
Говоря всё это, дейноних вышел из кустов и стал между парочкой, попутно стряхивая всю листву и прочий мусор из себя. Ростом он оказался по подбородок Вэлианту. Последнему даже неловко было стоять рядом с ним.
— Нет, мы искали тебя, и нам нужна твоя помощь как эксперта по микологии.
— Мико-что? Ааа! — ударив по грибной шляпке, раззявив рот протянул отшельник. — Да-да, вам нужна помощь? Найти, рассказать, показать? Просто у меня мало-мало-мало времени, я должен найти ещё один грибочек. Он редкий, очень редкий. Должен расти только сейчас, а следом через несколько дней и сгнить.
— Но зачем он тогда тебе? — спросил Вэлиант.
— Но зачем он тогда тебе? — очень сильно кривя гримасу и искривляя голос, повторил отшельник. — От-ткрытие! Я несколько раз пропустил его полный цикл, видя лишь мимолетно! И клянусь, что он нигде не описан! Я поймаю его, закончу зарисовки, изучу весь цикл и вернусь в город-город с этим открытием! Тогда я покажу, что я могу не просто знать все изученные грибы на память и с закрытыми глазами определить что за род, только держа его в руках!
— Да-да. Успокойся, пожалуйста. Нам нужно, чтобы ты помог нам найти… — Северин потянулся в карман за запиской с названием и протянул её дейнониху, — найти вот это, прочитай сам.
Дейноних подбежал к раптору и, подпрыгнув, выхватил записку у него из рук. Мельком прочитав название, он закивал, а следом и заговорил:
— Да-да. Такой есть в моей коллекции. Но зачем-зачем он вам?
— Не думай за этот счет. Сможешь его нам отдать?
— Теоретически да…
— А формально?
— А фр-ф-формально, он лучше смотрится в моей коллекции. Ему там и место.
Северин вздохнул, а его морда стала ещё более гротескной, что никак не повлияло на грибника, который гордо сложил руки на груди и смотрел на большие грибы.
— Хорошо, а если прямо сегодня я вышлю тебе тех, кто поможет с твоими поисками…
— По рукам!
Дейноних резко встал на цыпочки и схватил Северина за руку. Поняв, что тот не горит желанием пожимать руки, он отпустил его и отправился дальше, вглубь леса.
— За мной, до моей лачуги недалеко.
***
Через некоторое время компания достигла лачуги, которая была построена хоть и очень умело, но всё же вручную, что было видно невооруженным взглядом. Посматривая на неё, Вэлиант всё же не удержался и заговорил к отшельнику:
— Это вы сами построили? Удивительно, это же…
— Нет-нет-нет, — резко перебил его дейноних, который уже снимал свою диковинную шляпу и встал перед дверьми, загородив их. — Потратил последние ценные бумажки на то, чтобы некоторые помогли мне со строительством. Им, конечно, не понравилось работать в таких условиях без строительных штук и прочего-прочего, но бумажки есть бумажки. Я бы сказал: прошу, заходите в мой дом. Но я этого не скажу. Поэтому подождите здесь.