Оригинальный запах и вкус чеснока обусловлены наличием в нем большого количества эфирных масел. Жгучий и острый, по химическому составу чеснок богаче репчатого лука в нем больше углеводов, азотистых веществ, минеральных солей и микроэлементов. Эта культура богата витаминами, в листьях содержание аскорбиновой кислоты достигает 50 мг%, в луковицах — 8—10 мг%, растение содержит витамины группы В, бета-каротин, витамин Е. У чеснока высокое по сравнению с другими луковыми содержание сухого вещества в листьях и луковицах — до 40 %.
Лечебные достоинства чеснока обусловлены наличием в нем эфирных масел и фитонцидов, губительно действующих на болезненную микрофлору. Чеснок подавляет желудочных паразитов, уничтожает различные бактерии и широко применяется для профилактики ангины и гриппа. Он очень эффективен как противоцинготное средство, полезен при лечении атеросклероза, катара дыхательных путей, колита, геморроя. Чеснок способствует выработке общего иммунитета организма.
В индийской аюрведе, науке жизни, такой же древней, как и сама индийская цивилизация, перечислен целый ряд лечебных и профилактических качеств чеснока. Она рекомендует его при лечении дизентерии и газообразовании. Считается, что чеснок играет особую роль в лечении нервных расстройств. Больше того, он предотвращает старение и продляет жизнь. Объясняются ли эти поверья тем фактом, что чеснок удивительно долго не портится, это вопрос спорный, однако это верно, что чеснок сохраняет свежесть и влагу месяцами в отличие от других овощей, которые высыхают и разлагаются буквально через несколько часов или дней.
Луи Пастер подтвердил антисептические качества чеснока в 1858 году. Было установлено, что масло чеснока эффективно уничтожает многие разновидности плесени и дрожжи, включая те, которые вызывают инфекцию.
Чеснок эффективен в борьбе со многими заболеваниями и в их профилактике. Он замедляет рост пораженных раком клеток в случае рака грудной полости и простатита в лабораторных условиях, а также рост опухолей прямой кишки, толстой кишки, пищевода и кожи, что проверено лабораторными исследованиями над подопытными животными. Чеснок может уменьшить риск заболевания раком, предотвращая образование свободных радикалов. Эти молекулы — нормальные продукты клеточного метаболизма — подозреваются в содействии образованию опухолей по причине их тенденции изменять ДНК, клеточные мембраны и протеины. Чеснок, вероятно, также предотвращает затвердение и утолщение артерий, известное как атеросклероз, не позволяя им прилипать к выстилке кровеносных сосудов. Чеснок также снижает уровень холестерина на 9 %. Снижение его на каждый один процент означает двухпроцентное снижение в риске заболевания сердечно-сосудистой системы. Чеснок помогает и в уменьшении содержания жира в теле. Китайцы тоже включили чеснок в свою фармакопею.
Медицинские исследования показывают, что чеснок содержит не имеющее запаха серное соединение аллиин. Когда чеснок разрезают, аллиин вступает в реакцию с энзимом аллииназой и распадается, образовывая остро пахнущий аллицин, который затем распадается на ряд серных продуктов с сильным запахом.
Исследования показали, что чеснок является эффективным дополнением к диете, снижающим уровень холестерина, или же заменителем других снижающих холестерин лекарств. Два найденных в чесноке серных соединения — сульфид диаллила и саллил цистеин — предотвращают развитие рака в лабораторных тестах на животных.
Имеется целый ряд препаратов, содержащих чеснок. Его можно принимать в сыром виде (3–4 дольки в день) или в виде расаяны, приготовленной кипячением чеснока в молоке.
Это прекрасное профилактическое средство от многих, в первую очередь, простудных заболеваний. Но механизм его действия долгое время был неизвестен. Раскрыть секрет этого растения удалось не так давно. Оказывается, чеснок чрезвычайно богат аллицином — особым веществом, которое буквально «пожирает» огромное количество болезнетворных микробов в организме человека. Чеснок полностью нейтрализует так называемые «свободные молекулы», которые являются источником постоянной инфекции. Кроме того, он борется с заболеваниями желчных протоков и дизентерией.
Поэтому рекомендуется всем ввести в свой ежедневный рацион питания 10–15 г чеснока. И если лук способен навредить слизистой оболочке желудка, вызывая в нем жжение, то чеснок могут есть даже язвенники, потому что особые ферменты в желудке быстро нейтрализуют это свойство чеснока, и жжение мы ощутим только во рту.
В луковицах чеснока содержатся эфирные и жирные масла, гликозид аллиин, витамины группы В и С, углеводы, магний, кальций, фосфор, хлор, йод и другие микроэлементы, а также фермент лизоцим и, конечно, фитонциды, которые обладают чрезвычайно высокой биологической активностью.