Относится чеснок к особой группе овощей, обладающих острым специфическим запахом и вкусом. Это растение богато углеводами (10,5-21,1 %), белками (36,7 %), минеральными солями и витаминами. Содержание эфирных масел в чесноке достигает 150 мг %. Из витаминов в нем особенно много аскорбиновой кислоты — 70 мг %, а в зеленых листьях — до 150 мг %.
Имеются в нем также соли калия, натрия, кальция, магния, молибдена, марганца, меди, фосфора, серы, мышьяка, йода. Учеными открыто 100 серосодержащих компонентов чеснока, обладающих особо ценными свойствами. Богат чеснок и такими микроэлементами, как германий и селен, имеющими противоопухолевую активность.
Даже современная медицина признала чеснок. И уже то, какие на его основе готовят лекарства, говорит о высоких лечебных свойствах чеснока. Это, например, алликсин — антистрессовый препарат седативного действия, наподобие валерьяны, аллохол — препарат для лечения печени, алисат, алликор, каринад — препараты, применяемые для профилактики и лечения сердечно-сосудистых заболеваний.
Химические вещества, содержащиеся в чесноке, помогают понизить высокое давление и содержание сахара в крови, лечат астму и бронхит, улучшают циркуляцию крови и сердечную деятельность, помогают организму бороться с опасными токсинами и восстанавливать свои силы. Содержащиеся в чесноке аспириноподобные вещества аллицин и адонизит способны разжижать кровь и предотвращать тромбообразование. Исследователи из США и Колумбии нашли в чесноке вещество, препятствующее увеличению тромбоцитов в крови и не разрушающееся при кипячении.
Ученые полагают, что родиной чеснока была равнина между Алтайскими горами и Тянь-Шанем. Вероятно, оттуда еще тысячи лет назад он попал в Китай, Египет и другие страны.
По другим версиям, чеснок появился в предгорных районах Средней Азии или Афганистана, в Юго-Западной или даже Южной Азии. По крайней мере, местное население этих регионов до сих пор вовсю пользуется дикорастущим чесноком, мало чем отличающимся от культурного.
Латинское название чеснока — Allium sativum L. — по одной из версий ведет свою историю от кельтского слова «all», что значит «жгучий, едкий». Оно относится к временам, когда англы и саксы громили кельтские племена бриттов. Русское же слово «чеснок» связано со строением растения, потому что чесночная головка легко расщепляется на дольки, зубки. В древности на Руси чеснок называли чесаным луком.
Чеснок упоминается в Библии и Коране и имеет ритуальное значение. С допотопных времен полагали, что он, как и лук, обладает мистическими свойствами, способными защитить от бед, разрушить злые чары и нейтрализовать яд. Так, гладиаторы и римские солдаты перед битвой опоясывали себя связками чеснока, от которого ожидали прибавления силы и храбрости. В Древнем Китае им распугивали злых духов во время погребальной церемонии. В Балканских странах чесноком натирали ручки дверей и оконные рамы, чтобы отогнать вампиров. В Германии его клали в могилу, дабы обезопасить умерших от посещения черта. Ежегодно в январе зубок чеснока вешали на дверях церкви, чтобы избавлять прихожан от болезней.
Человечество издревле было как бы разделено на две половины, одна из которых обожает чеснок, другая — не может его терпеть. И зависело это не только от личных вкусов или состояния здоровья, но и от представлений общества. Ярыми противниками чеснока были, например, египетские жрецы, которые никогда не употребляли его в пищу, считая нечистым. Какими только бранными словами они ни удостаивали растение! Однако в то же время жрецы считали чеснок хорошей и дешевой пищей для рабов и воинов во время походов. У римлян же чеснок был изгнан из кухни патрициев, называвших его «вонючей розой». Но опять же и греки, и римляне выращивали чеснок на отдельных участках и раздавали его беднейшим слоям населения. Дальше патрициев в своей нелюбви к чесноку пошел король Кастилии Альфонс XI, который в 1330 году учредил даже орден для людей, ненавидящих чеснок и его запах.
А вот итальянцы считали, что чеснок усиливает половое чувство. Может быть, поэтому Джованни Боккаччо в «Декамероне» описал, как влюбленные молодые люди посылали чеснок даме сердца, чтобы добиться ее любви. И добивались... На Руси же говорили, что чеснок семь недугов изводит, а в Англии, что лучший доктор — зубок чеснока.
В древности чеснок считали панацеей, лекарством от всего. Он был «всеобщим предохранительным средством от яда, угрызения змей, прилипчивых болезней, а наипаче от чумы». Китайская книга по фитотерапии «Бень Цао», написанная еще до нашей эры, относит чеснок к самым ценным лекарственным средствам. То же самое засвидетельствовано в индийском манускрипте «Чарака-Самхита», в тибетской «Чжуд-ши» и других руководствах по древней восточной медицине.