— А если привлечь на свою сторону магов вашего королевства? — поинтересовалась леди Селена.
Я покачал головой: — С десяток не самых сильных может быть и согласится. Видите ли друзья, за многие столетия изоляции от внешнего мира маги Азории изменились. Им нет дела до того, что твориться за пределами их долины. Более или менее за мироположением следит совет великих магов, а остальным нет ни какого дела, так что надеяться на них не стоит…
Было решено, что утром леди Венера и архимаг Зинедан во главе сильных отрядов отправятся к границе, зачищая территорию маркизата. Моя сестра должна будет объединить все дружины своих вассалов и приступить к их перевооружению и подготовке к полномасштабному вторжению. Так как времени у нас было не больше полутора месяцев, то работы предстояло много и я настоял на том, что принимать самые крутые меры, вплоть до казни тех, кто будет явно или тайно сопротивляться и не выполнять указаний и распоряжений.
— Кого то уговаривать и убеждать времени нет. Кто не с нами, тот против нас и подлежит беспощадному уничтожению, включая всех ближайших родственников. Порождать мстителей мы больше не будем, а заразу надлежит выкорчевывать с корнем…
Мне не хотелось своим присутствием напрягать принцессу и ночевать мы с молодой леди перенеслись в Ланкастер, где нас уже ждал с расспросами барон Маркус. Отправив Селену спать и удовлетворив его любопытство, я связался с Фреем, выслушал его рассказ и перенесся в замок сэра Марта.
Фрей сидел в моих покоях подперев рукой голову и внимательно смотрел на огонек свечи. На мое появление он ни как не отреагировал и продолжил будто бы прерванный разговор: — Понимаешь Франк, я все больше прихожу к выводу, что был прав в своих первоначальных предположениях, — наши дети погибли в результате попытки их похищения. А этих двойников почти что сразу подсунули Миле, что бы хоть как то подсластить пилюлю. Ведь все таки это её дочь, а тогда она ещё была сильной магичкой из старого мира…
Предупредив сэра Марта и леди Фиону и рассказав им о всех подробностях нападения на Ля Конт, я перенес мессира в королевский дворец, предупредив его, что среди моей свиты появилась молодая леди очень похожая на Франческу фон Пфальц и что ему поручается проверить её и отца, а так же установить неусыпный надзор за леди Робертой.
Только под утро я вернулся в свою крепость. Сунулся было в свои покои, но увидел, что там спит леди Селена. Вот же настырная девчонка,… и отправился спать в отведенные ей покои. Пусть утром покусает себе локти, что не осталась спать у себя, — с этими мыслями я и заснул.
Последующие дни и недели слились в один непрерывный процесс формирования отрядов, их до вооружения и обучения. На все это время я переселился якобы во дворец де Фронде. Спал я урывками где и как придется, большей частью в полевом лагере. Везде и всюду меня сопровождала молодая герцогиня, я даже привык к тому, что она постоянно предпринимала попытки ложиться спать со мной, но между нами по прежнему ничего не было, хотя сам факт того, что молодая леди спит в моем шатре или моих покоях, пока меня там не было, говорил о многом.
Времени катастрофически не хватало. Не смотря на полную занятость всех рабочих кузниц, оружия и доспехов тоже не хватало. Я метался из одного конца разросшего лагеря в другой, затыкая дыры с обеспечением продовольствием, фуражом, иногда даже сам становился к кузнечной наковальне. Мне хотелось успеть везде и всюду…
А тут ещё непростые разговоры с Акеллом и советом великих магов, их нежелание принять участие в надвигавшейся битве. Фрей полностью сосредоточился на внешней разведке и отслеживанием обстановки в империи. Он все таки нашел утешение у той молодой девицы, которая теперь делила с ним ложе, старательно вытирала пыль в его рабочем кабинете, лаборатории и спальне, была всем довольна и влюбленными глазами смотрела на помолодевшего мессира.
Сэр Маркус занимался противостоянием имперской разведке, выявлением её агентов и их уничтожением. Он по прежнему использовал леди Роберту для взброса нужных нам сведений, хотя прекрасно понимал, что она ведет двойную игру.
Великий маг Зинедан прижился у моей сестры и стал её самым первым и незаменимым помощником и наставником. Возвращаться в Азорию он пока отказался, заявив что здесь жизнь кипит, а там застой и скука. А по мне, так он просто напросто влюбился в Венеру и надеялся по окончанию всей этой заварушки уговорить её уехать с ним в Азорию.
И вот наступил такой день, когда я понял, что от меня теперь практически ничего не зависит. На первый план вышли время и сроки. А сведения поступавшие из империи были весьма не утешительными. Сосредоточение армии и подготовка к вторжению почти закончились. В академиях некромантов прошли досрочные выпуски и новые толпы магов поступили в войска.
Фрей докладывал, что из некромантов сформированы специальные отряды, которые будут противостоять нашим магам и их задача сковывать наши действия с тем, что бы мы не могли вмешиваться в ход сражения…На очередном военном совете было выбрано место, где будут сосредотачиваться все наши силы. Походящая местность была выбрана в окрестностях городка Рачин, который был мне памятен самым первым моим настоящим рыцарским турниром, в котором я вышел победителем. А свой штаб мы разместили в замке сэра Марта.
Наши отряды приступили к выдвижению на указанные позиции, используя каждую возможность для продолжения обучения. А в это время крестьяне окрестных сел и горожане, в основном женщины и дети строили полевые укрепления, копали ловушки, ловчие ямы и устанавливали в них заостренные колья. За всеми этими работами наблюдала леди Фиона, которая и составляла схему уже готовых укреплений и сюрпризов. Сюда же подтягивались и дружины лордов, которые в силу своей удаленности не могли своевременно прислать свои войска в мой полевой лагерь. Теперь приходилось на скорую руку их до вооружать, усиливать их броню, обеспечивать их серебряными наконечниками и серебряным оружием. Всего по подсчетам мессира наши войска должны были насчитывать около пятидесяти — шестидесяти тысяч ратников. Из них основную массу составляла пехота, а конницы было всего пятнадцать — двадцать тысяч, причем в полном рыцарском вооружении не больше пяти — семи тысяч…
14
А народ все прибывал и прибывал. Небольшие группки по пять — семь человек с самодельным оружием вроде кос переделанных под копья и плотницких топоров, посаженых на более длинные ручки обитые железом. Подходили и достаточно большие отряды по тридцать — пятьдесят человек с уже сложившимся укладом и своими старшими. Пришли даже такие, которых я никогда не видел и даже о них не слышал. Одетые в шкуры животных мехом наружу они говорили о себе как о горном народе, который отправил лучших из лучших своих воинов и охотников…
Всех надо было разместить и накормить. Пекарни и скотобойни работали круглые сутки, а люди все шли и шли. Как Фрей и Зинедан разбирались со всем этим скопом, для меня было тайной, но порядок поддерживался.
Пришли первые сведения с той стороны что и войско империи двинулось к нашим границам. Они шли тремя большими колоннами, что сверху были похожи на больших гусениц. Центральную колонну составляли отборные войска. Было очень много повозок и возков в которых ехали маги и их слуги. Был замечен даже целый обоз с оковами для знатных пленных и пленниц. Впереди выдвигавшихся отрядов уже привычно были замечены серые волны, но такие мощные и сильные, что они ломали деревья и даже крошили небольшие камни.
Наша диспозиция выглядела примерно так: Впереди находился Рачин, оставленный жителями. В нем находился наш передовой трех тысячный отряд, который должен был сковать первую волну наступавших, заставить их раскрыться и потом отойти на основные позиции. Основу отряда составляли легковооруженные лучники с серебряными стрелами, так как мы резонно полагали, что первыми в атаку пойдут именно некры и скелетники под мощным магическим прикрытием.
За городом на двух холмах расположились наши основные силы. Между ними пролегала дорога, которая вела от Армавира в глубь страны. Справа от главной дороги находился небольшой лесок и глубокий овраг, который пересекал его почти полностью. За леском протекала речушка, которую мы перегородили плотиной и создали небольшую болотистую равнину, что затрудняла передвижение как пеших, так и конных, если они соберутся обойти нашу позицию. Стенку оврага стесали тоже так, что она стала практически вертикальной, а наверху приготовили связки бревен, что бы в случае необходимости их можно было сбрасывать на головы противнику.