— И что такое практикуется?
— А ты не знал? У того же Брауншвейга было три контрактных жены, пока он не женился на леди Терезе.
— Мысль хорошая, но надо подумать…
Буквально перед самым отъездом я на несколько минут заскочил к магу в его башню:
— Зрение восстановить хочешь?
— Да монсеньор. — Ну так прозрей и больше не балуй…
Радостные вопли мага я уже слышал, когда спускался по ступенькам. Неужели все так просто? Стоило пожелать и все исполнилось? Надо будет попробовать в дороге с жареным мясом, сыром и пирожками…
В путь мы отправились вдвоем, несмотря на молчаливый протест моих рыцарей и их стремление нас сопровождать. Мессиру пришлось применить военную хитрость и по великому секрету сообщить сэрам Рэд и Монд, что милорд едет искать себе контрактную жену и лишние глаза здесь не нужны, так же как и свидетели…
Наши кони легко несли нас по чуть отсыревшей земле. Не смотря на протесты мессира, он был одет в полные доспехи, так же как впрочем и я. Наша дорога вела через королевские земли и мы решили нанести дружеский визит его величеству Стефану третьему, тем более, что я ни разу не видел короля в глаза.
В королевском дворце на нас смотрели как на какое то чудо — две железные статуи идут лязгая железом и громыхая ножнами о ноги и подолы платьев, столбы и колоны, скульптуры и двери залов. Я заметил барону, что положение короля до сих пор не достаточно устойчиво судя по тому, что народ не толпиться…
Перед аудиенц залом нас остановил мажордом: — Как вас представить доблестные рыцари? Мы ответили. Двери распахнулись и после трех ударов жезлом в пол было громко произнесено: Сэр Франк, маркиз и граф Ланкастер в сопровождении своего наставника барона фон Пфальц к его королевскому величеству! В зале наступила тишина, хотя по большому счету и шуметь то там было некому. Вся свита короля состояла из полутора десятков придворных, включая дам.
Его величество с недовольной миной сидел на троне и внимал словам своей молодой супруги, которая что то настойчиво ему втолковала. Наконец он кивнул головой и томным голосом произнес: — Рад видеть вас маркиз в полном здравии. Куда на этот раз направляетесь во славу нашего королевства и вашего короля?
Такого откровенного вопроса я не ожидал, ну мадам, подожди, наверняка это ваша работа. — В окрестностях Армавира зашевелилось зло, ваше величество, — вмешался барон, — вот мы и решили немного размяться и посмотреть что и как там.
— Да, да, мне что то там говорили. Счастливого вам пути господа… Мы поклонились и неспешно вышли из аудиенц зала. Уже на выходе нас остановила смазливая служанка и попросила зайти в зеленую комнату.
Через некоторое время стуча каблучками туда вошла леди Диана. Она присела в полупоклоне: — Ваше величество, не могли бы вы во время своего путешествия немного приструнить и укоротить язык сэру Чарльзу де Расинг. Он распускает порочащие меня и короля слухи. — С удовольствием миледи, тем более, что с сэром Чарльзом у меня свои счеты. А вы кстати обрадовали своего супруга?
Леди Диана непонимающе посмотрела на меня — Чем я должна его обрадовать?
— Как, и вы о не заметили изменений в себе? Миледи у вас будет ребенок, вы беременны, срок правда пока небольшой, но в любом случае вам стоит уже поберечься. Если что, ссылайтесь на мессира, он спец у нас в подобных вещах, вот только пол ребенка пока ещё не определяется…
Леди Диана вспыхнула, быстро поклонилась нам и поспешно вышла из комнаты.
— Франк это правда?
— Правда Фрей, но срок действительно малый для определения пола.
— Ты представляешь, как новость о беременности взбаламутит наше болото? Пожалуй стоит королю посоветовать передвинуть к дворцу поближе отряды дружественного нам королевства.
— Не беспокойся, леди Диана до всего этого додумается сама.
И вновь тряская дорога, ночевки под открытым небом и брюзжание сэра Фрея на неудобства походной жизни.
— Фрей, а тебе не кажется, что мимо этого дерева мы уже проезжали? — Ты только заметил? Да мы уже третий раз едем мимо него, и что странно, я ничего не могу здесь поделать, моя магия бессильна. Может ты попробуешь?
Я провел перед своим лицом рукой и подумал о том, что было бы неплохо чтобы морок рассеялся, а так же мне страстно захотелось увидеть этого шутника… Пелена спала с глаз. Мы не проезжали мимо обгоревшего дерева, мы вообще были в чистом поле, а в стороне от малозаметной тропинки стоял приземистый дом, из трубы курился дымок и почему то сразу запахло наваристой бараньей похлебкой.
— Поехали барон, напросимся на постой, а заодно и с хозяевами познакомимся.
— Ох, что то не нравится мне этот домик, какой то он уж больно простой, да и магией неизвестной для меня от него веет… Может объедем?
— Фрей, ты рыцарь или не рыцарь?
— Ну я конечно, вообще то так сказать, наверное…
— Мессир, не юли.
— Франк но мне то звание пожаловали, я и меч то толком в руках держать не умею, а ты туда же.
— Но все таки ты рыцарь, а значит чтишь рыцарский кодекс, а что там сказано о таких вот местах?
— Что сказано, что сказано, — стал ворчать он, — мне ещё твою сестру учить и сына своего. Твою башку мне не жалко, а вот за свою страшновато…
В это время мы подъехали к странному дому и привязали коней к коновязи. Тут же перед ними выросли словно из под земли кормушки с отборным зерном и чистой родниковой водой.
— Ну вот видишь, — пожурил я наставника, — коль тут так коней привечают, есть шанс что и нас накормят.
— А может быть стоило одеть доспехи? — опять запел свою песню Фрей — Я опасности не чувствую, — отрезал я и первый вошел в дом.
На пороге я остановился, пропуская Фрея вперед. Да только и он тоже остановился. Неказистый домишко внутри выглядел как королевский дворец. Ковры на полу, гобелены и картины на стенах, анфилада комнат и залов что тянулась куда то вдаль, и везде роскошь, — золото и самоцветы были навалены в вазы, чаши, подносы, лежали горками на коврах…
Я пренебрежительно пнул одну из ваз и она со звоном опрокинулась. В ту же минуту все богатство и роскошь исчезли, а мы оказались в трапезной.
— Вот так то лучше, — проворчал я, — а то золото и каменья в желудок не положишь и сытым от них не будешь. Я по хозяйски сел за стол, рядом скромненько пристроился барон и перед нами появились яства, правда самые простые, но на неудобной и тяжелой золотой посуде. Я провел рукой над едой, — перстень молчал и приступил к трапезе. Вскоре ко мне присоединился и мессир. Утолив голод, я вспомнил о своем желании поэкспериментировать с жареным мясом и сыром. В дороге как то это мысль меня не посещала. Не успел я о нем подумать и как следует сосредоточиться, как перед нами возник целый поднос ещё скворчащих кусков, на которые мы и накинулись.
— Твоя работа? — с набитым ртом спросил мессир.
— Моя, — согласился я.
— А что ж мы в пути сухомяткой питались?
— Извини, как то не подумал об этом…
Скрипнула дверь и в зал вошла красна девица, коса до пояса, румянец во все щеки и глаза на пол лица.
— Довольны ли мои гости угощением? — нараспев спросила она, и Фрей тут же уронил голову на стол и сладко стал посапывать. А почему ты не заснул доблестный рыцарь?…
28
— Видишь ли красавица, не знаю как тебя звать, величать, я как то не привык сразу после еды спать, мне бы ещё в баньке попариться, дорожную грязь смыть, да так, что бы твои нежные ручки потерли мне спину, а потом ещё немного перекусить и можно будет отдохнуть.
— Ох рыцарь, рыцарь, много было охочих со мной в баньке попариться, да только иных уж нет, а те далече, — и она махнула рукой.
— Да ты девица не бойся, я тебя не обижу, а в баньку мне действительно надо, видишь как потом пропах, да и бельишко всполоснуть не помешает.