Провожать я себя запретил. В новеньких доспехах, которые специально для меня выковал дядька Витор, которого я переманил в свою замковую кузню и назначил главным мастером — кузнецом, поскрипывая новыми ремнями и позванивая новыми шпорами, ранним утром за пять дней до осеннего равноденствия я выехал из ворот своего замка. Сопровождали меня пять стражников и два рыцаря, на чем настоял барон и моя жена. И не для обеспечения моей безопасности, теперь я мог об этом побеспокоиться и сам, а для поддержания моего престижа драконоборца и знатного сеньора.
Выбирая самые короткие дороги на четвертый день своего путешествия я прибыл в замок сэра Марта, где тепло распрощался со своим эскортом и отправил их восвояси.
Ещё на второй день нашего путешествия, я на самой тонкой грани своего восприятия почувствовал, что за нами следят. Сначала я подумал, что это Мила или Фрей так проявляют заботу обо мне и провожают, но на всякий случай ночью связался с Акеллом и попросил его уточнить, кто так осторожно за мной наблюдает. Его ответ поразил меня. Слежка за мной, такая тонкая и можно даже сказать мастерская, велась из… королевства Азория. Акелл нехотя мне рассказал, что великий маг Дрон, захваченный в плен, так ничего и не успел рассказать, так как умер до того, как ему был задан хоть один вопрос, вернее сказать был убит в надежно охраняемой камере. Не помогли ни какие магические предосторожности. У Дрона остановилось сердце, а это под силу только магу очень высокой квалификации, не каждый великий маг способен на это, не говоря уж об архимагах и магах первой степени.
Мы с сэром Акелл пришли к выводу, что у сэра Дориана был или сообщник, или напарник, которого пока обнаружить так и не удалось, а значит весьма высока вероятность, что он попытается любым способом помешать мне восстановить покой и сон Великого змея. С вот такими невеселыми мыслями я встретился с сэром Мартом и леди Фионой.
За ужином я поинтересовался как обстоят дела в замке, на что мне ответили, что в последнее время вокруг замка стало наблюдаться какое то непонятное оживление. Какие то люди то появляются, то исчезают. По дороге стали ходить большие обозы, но куда и откуда они идут, никто не знает. В общем много непоняток. Я не подал виду что насторожился и попросил леди Фиону показать мне дверь в подземный мир. Она рассмеялась:- Сэр Франк, да дверь у вас на виду, вы каждый день, когда бывали в нашем замке проходили мимо неё.
Я пытался припомнить и начал гадать, но ни одно мое предположение не оказалась верным, пока сэр Март не сжалился надо мной и не сказал, что дверь или проход, — это картина с изменяющимся рисунком. На заднем плане в ней неизменно присутствуют горы, вот там то и находится дверь в подземный мир. А для того, что бы попасть в картину, надо иметь допуск на каком то там генетическом уровне. Жалко только что ни леди Фиона ни сэр Март не знали что это такое. А к картине надо будет просто подойти, внимательно посмотреть на неё, обязательно надо сосредоточиться и если человек соответствует требованиям, то картина сама его втянет в себя.
Мой день наступал сегодня в полночь и я на всякий случай предупредил сэра Марта, что бы он приготовился к возможному нападению, привел в готовность свою небольшую дружину и вообще был готов ко всяким неожиданностям.
У леди Фионы я поинтересовался, а есть ли ещё двери в подземный мир и где они находятся? Я узнал, что всего известно три прохода, из них пользовались за всю известную историю только двумя. Один в королевстве Азория, второй в развалинах Армавира и ими уже пользовались и третий в этом замке. О нем пока толком никому не известно…
Сэр Март как рачительный хозяин приказал всем своим слугам эту ночь провести в его замке, в готовности к отражению нападения. К моим словам и он и его супруга отнеслись очень серьезно и как показали последующие события — не напрасно.
Около десяти часов вечера, когда почти все свечи и светильники в замке были потушены, я почувствовал проникновение в замок посторонних. То же самое почувствовали и леди Фиона и сэр Март. Их слуги и дружина спали беспробудным сном, но магия того, кто её применил не подействовала на нас. Более того, ламия приняла свой истинный вид и запела песню без слов. В результате которой все те, кто проникал в замок с помощью магии, тоже мгновенно засыпали, стоило им коснуться пола. А сэр Март деловито ходил по коридору, где скопились заснувшие нападавшие и наносил им по одному удару в сердце или горло.
Я передвинулся ближе к картине и возвел вокруг себя невидимый барьер, который никто не смог бы пройти без риска для своей жизни…
Как только часы пробили полночь и начался день осеннего равноденствия я повернулся к картине и стал внимательно в неё всматриваться, пытаясь сосредоточиться на том пути, что мне предстояло пройти. А картина менялась на моих глазах. Вместо опушки леса, где паслась отара овец, появился дикий и почти непроходимый лес, который сменился хорошо укатанной дорогой, которая вела куда то в даль в сторону высившихся вдалеке гор, вскоре на фоне дороги появился оседланный конь и я к своему удивлению узнал в нем Черныша. Я потянулся к нему, краем уха я услышал у себя за спиной звон мечей…
… Черныш то же признал меня и потянулся за привычным лакомством. Я достал из кармана камзола морковку и скормил её. В голове мелькнула смутная мысль, — я же должен быть в доспехах, и где мой меч, а также любое оружие, которое я привык носить у себя на поясе? Ничего не было, даже моей кольчуги под рубашкой. Я чувствовал себя почти что голым. Немного успокоился только после того, как увидел, что и доспехи и все мое оружие приторочено к Чернышу. Я немедленно переоделся: шерстяная безрукавка, кольчуга, рубашка, свитер, доспехи, — все заняло свои привычные места. Меч, кинжал, мизекардия разместились на поясе, щит под левую руку, секира под правую, там же взведенный арбалет. Все вроде на месте, можно трогаться.
Я вскочил на коня и мы начали свой долгий путь к виднеющимся вдалеке горам. Дорога была хорошо накатана, по всему было видно, что ей часто пользуются, но вот ни впереди, ни сзади я не заметил ни одной телеги, всадника или путника. Так мы и скакали то рысью, то переходили на шаг. Постепенно горы приблизились так, что уже занимали почти полнеба перед нами. До меня наконец то дошло — каждый скок моего коня равнялся по земным меркам нескольким километрам. Именно по этому то горы и приближались так быстро. Ещё немного времени и мы оказались у подножия первой горы. Дорога вела ещё дальше, в обход её и я продолжил свой путь. Наконец дорога привела к небольшому холму, уперлась в него и там оборвалась. Как только я спешился и снял с Черныша все, что мне могло пригодиться в моем подземном путешествии, мой конь исчез. Именно исчез, а не растворился в воздухе, а передо мной появились кованные ворота, возле которых стояли два железных истукана с огромными железными топорами. Не успел я сделать и пару шагов, как они одновременно подняли свои топоры и раздался трубный голос: — Кто и зачем?
Я сделал шаг назад и истуканы тут же опустили свои топоры и безмолвно застыли. Обойдя холм я не заметил других дверей или прохода, а это означало, что мне придется отвечать на вопрос и пытаться пройти этих железных воинов.
Трижды я пытался их пройти и трижды топоры норовили меня рассечь на несколько частей. Я устал повторять в разных вариантах кто я такой, чей я сын и чей потомок. Ссылки на Мебиуса, Весполиана, короля Геога ни к чему не привели. Я уже отчаялся и был готов предпринять попытку прорваться с боем, хотя и не представлял как это можно будет сделать, ведь моя магия на эти железяки не действовала, а близкое знакомство с их топорами уже оставило на моем щите глубокие борозды, в то время как мой меч не оставил даже на них царапин.
Я сделал очередной шаг вперед и вновь все повторилось:- Кто и зачем?
— Да хранитель я, мать вашу так, а зачем, — не вашего тупого ума дела…
Подействовало и ворота со страшным скрипом медленно открылись, а в спину мне донеслось, — Сам чурбан, только на четвертый раз вспомнил, что он хранитель. Присылают тупых, а мы тут отдувайся за них… Когда за мной захлопнулись ворота я сообразил, что стража не железные истуканы, а скорее всего железные люди, о которых сохранилось только то, что они когда то жили на нашей земле, но потом после то ли потопа, то ли изменения самой земли куда то исчезли.