Через восемь дней после того, как лорд Стам прогнал Волка, прибыл отряд во главе с кардиналом Вальтером. Они так же почти тридцать минут обменивались ничего не стоящим словоблудием. Потом час при свидетелях обсуждали ценность человеческих жизней и чести. А потом случилась беседа наедине, при очень качественной картой местности.
– Ваши армии всё ещё тут, а значит, война неизбежна, – Кардинал провёл длинным пальцем по карте. – Мы взяли контроль над собранной армией герцога Даншда, усилили её своими воинами и целителями. С одной стороны, я уверен в победе и лишь хочу с вами обсудить, где вы желаете потерпеть поражение, с другой, меня больше волнует ваша цель. Ради чего столько смертей ваших людей? Я изучал карты многие часы, почему именно в этой части?
Лорд Стам усмехнулся про себя над самоуверенностью кардинала и вежливо ответил:
– Севернее мы окажемся в опасной близости с лесным королевством, что может сильно осложнить мне маневрирования, а если я уйду южнее, то это отдалит меня от очень удобного тракта, и возникнут проблемы с поставками продовольствия, плюс рядом будет граница другого государства, с которым у меня нет конфликтов.
Отчасти это была правда.
– Знаете, я смотрю на карту и почти вам верю, если бы не вот эти поля севернее вас, всего в сутках пути для вашей армии, – заметил кардинал Вальтер. – Оттуда есть почти прямой путь в столицу. Но вы тут! Отвечу прямо. Из-за того, что мы не знаем точной причины вашего места нахождения, сражаться будем за каждую пядь земли, словно за последнюю. Ваше поражение нас устроит.
– Вероятно, церковь способна не только угрожать?
– Мы способны и дружить. Но я смотрю на карту и не вижу причин.
Лорд Стам знал этот приём, пусть оппонент первым что-либо предложит, а ты проси в десять раз больше и торгуйся.
– Вы, вероятно, устали в пути? – иронично произнёс он. – На карте вы не найдёте причин для войны. Я лишь хочу отплатить наследнику Даншда сполна за дела его отца.
Кардинал Вальтер не стал скрывать ядовитой улыбки.
– Которые имели место около десяти лет назад, – закончил он. – А как известно, войны велись и за меньшее. Но мы с вами умные люди, и оба понимаем, это не причина. Церковь – не ваш враг, мы можем дружить.
– Вы могли бы быть мне другом?
Кардинал Вальтер довольно кивнул.
– Да. Думаю, вам стоит перенести военные действия севернее, а дальше вдоль стены и практически вплоть до гарнизона Крепости чудовищ.
Лорд Стам изучил карту и сильно удивился: обведённые земли были невероятно обширны.
– Любопытно, – пробормотал он. – Церковь не допустит войны всего на паре полей, но готова предложить мне воевать фактически на трети территории всего королевства? Вероятно, вы решили, что я глуп?
Кардинал Вальтер проговорил с невероятно искренней скорбью в голосе:
– Такова моя нелёгкая участь, решать судьбы тысяч людей ради спасения человечества. Вам сам бог даровал возможность собрать армию, а мне – указать, где она может принести пользу. В указанных мною землях живут люди, что поклоняются ложному богу Яношу, под чьей личной прячется демон...
Лорд Стам остановил его движением руки.
– Хватит, – недовольно сказал он. – Не стоит оскорблять человека, если вы находитесь в центре его армии.
Кардинал Вальтер подобрался и постарался говорить очень вежливо:
– Позвольте...
Лорд Стам резко встал и осадил кардинала:
– Хватит.
Мужчина указал на карту, в его голосе был металл:
– Здесь стоят армии Даншда. Я знаю лучше вас, что его войско представляет из себя! Завтра я перейду границу и с большим удовольствием взгляну, смогла ли церковь хоть что-то там улучшить.
Кардинал Вальтер напрягся, беседа резко сменила тон, а лорд Стам продолжил:
– Мне известно, отчего у герцога Даншда появились проблемы с церковью. Он не пожелал и вам не позволил оскорблять других богов. Я этим решил воспользоваться, и – какая приятная новость, на его земле нашлись демоны.
Лорд Стам провел рукой по карте.
– Ваши армии..., – Мужчина словно опомнился и проговорил с лёгкой насмешкой: – О чём это я? Ваши отряды должны идти сюда..., – Он указал пальцем, – сюда..., – Лорд Стам провёл рукой до точки, обозначающей город, – и после прейти сюда. Конечно, им обязательно, всенепременно нужно найти тварей, демонов, чтоб героически победить.
Лорд Стам снова удобно занял свою позицию, сделал глоток вина и заговорил властным и мудрым голосом: