Поединщикам выдали тренировочные утяжеленные мечи (чтобы не размахивали ими без дела), прозвучал гонг. Откуда-то появились песочные часы — ставки есть, значит, кто-то должен следить и за временем поединка.
Толпа взревела, когда рыцарь пошел на Руперта — все ждали, что тот, поджав хвост, начнет отступать к краю площадки. Но, на удивление, оруженосец молодого лорда приподнял тяжелый меч и приготовился обороняться. Он легко отразил первый удар, нанесенный ему, и даже сам попытался напасть на рыцаря, вот только меч оказался для него тяжеловат, и атака не состоялась.
Теперь ставки стали делать в пользу Руперта — было очевидно, что тот хоть и молод, и еще плохо владеет мечом, но просто так не сдастся.
Поединок продолжился… Руперт выстоял пять, десять минут. Толпа ревела, подбадривая рыцаря, а он все отражал и отражал удары. Только с каждым замахом Руперту приходилось все труднее и труднее. Пот стекал по его лицу, обнаженному телу, ноги подкашивались от усталости, а руки дрожали, когда он поднимал меч, чтобы отразить очередной удар.
Тридцать минут «танца» на ристалище не прошли даром и для рыцаря — заметна была и его усталость, хотя он выглядел гораздо бодрее Руперта, пот точно так же стекал струйками по его загорелому торсу. В какой-то момент ему все же удалось выбить меч из рук своего менее опытного соперника и сбить его с ног.
Толпа взревела — она жаждала крови.
— Убей его, — закричал кто-то пронзительно.
Все расступились и теперь взирали на молодого лорда, который должен был принять решение, что сделать с оруженосцем.
Рыцарь поднял меч двумя руками, стоя над поверженным: тренировочным тупым оружием надо еще умудриться нанести рану, а уж тем более убить — это надо было сильно постараться, но переломать ребра можно было, если со всей мочи ударить в грудь.
Руперт не пытался просить пощады или встать на колени — он лежал на площадке и смотрел мимо рыцаря на проплывающие по небу облака. Все, что мог, он сделал, и дальнейшая судьба от него не зависела.
— Все, хватит, достаточно, — раздался властный голос.
И мгновенно стало тихо.
К лежащему на спине Руперту подошел герцог Сиджи.
Это он своей властью остановил поединок.
— Мальчик сражался достойно. Он примет участие в ближайшем турнире, где будет посвящен в рыцари. Из него получится прекрасный воин.
И далее он обратился с усмешкой к сыну, который допустил такое унижение своего преданного слуги: — И если ты до сих пор не понял, что он никогда не поднимет на тебя руку, то мне весьма жаль.
Дитмар недовольно поджал губы — он не нашелся что ответить отцу. Прекрасно понимал, что виноват, но как исправить ситуацию, когда она вышла из-под контроля, и все ринулись посмотреть, как будут избивать его оруженосца, не знал. Молился о чуде, и чудо в лице его отца появилось. Он задобрит Руперта, ведь тот и раньше его прощал, простит и сейчас, на то он и преданный слуга…
— Эй, парень!
Руперт повернулся на голос, принадлежавший немолодому мужчине, но еще не старику.
— Помоги разгрузить подводу с мукой. Тяжеловато мне самому таскать кули, а сын занят в пекарне с тестом. Упустишь, хлеб получится не такой, как надо.
Руперт не стал отказываться. Почему бы не помочь, когда делать все равно нечего? Точнее, есть что, но то дело ему совершенно не нравилось — украсть буханку из пекарни.
Он молча перетаскал огромные мешки с телеги в амбар, аккуратно сложил их вдоль одной стены. Мужчина только поправлял кули на его спине, мокрой от пота, чтобы те не съезжали.
— Спасибо, — поблагодарил он Руперта, когда подвода была полностью освобождена от мешков.
— Спасибо сыт не будешь, — хмыкнул тот, вытирая струившийся из-под шляпы пот. Руперт не рискнул скинуть ее с головы, чтобы не быть узнанным.
— И то верно, — рассмеялся мужчина и махнул ему рукой, чтобы Руперт следовал за ним.
Прихрамывая, он быстрым шагом пересек широкий двор и вошел в низкие двери. Руперт старался не отставать. Из распахнутой двери в лицо пахнуло жаром, а в ноздри ударил сладкий запах свежеиспеченного хлеба.
Мужчина надел на руки плотные рукавицы и, взяв с лотка две горячие буханки, любовно положил их в холщовую сумку.
— Муку раз в неделю привозят, и примерно в это же время. Буду рад, если зайдешь в следующий раз мне помочь, — он с улыбкой протянул Руперту честно заработанное.
— Спасибо, — теперь он поблагодарил пекаря. — Зайду…