Руперт оглядел просторное помещение столовой. Сводчатый потолок, высокие окна, занавешенные шелковыми занавесями, длинный стол, застеленный расшитой льняной скатертью, витые стулья с высокими спинками. Сколько людей здесь собиралось во время трапезы?
— Когда-то десяток поваров обслуживали только офицерский состав крепости, — будто прочитав мысли Руперта, отозвался Нарельг. — А солдатам гарнизона готовили отдельно.
— И куда все делись? — спросил тот и повел плечами, словно кто-то обдал его холодом или провел по шее ледяной рукой.
— Джанджавид, — ответил дракон равнодушно, поглощая хлеб с сыром и запивая их чаем.
— Кто? — поперхнулся Талис.
Он слышал нечто подобное от Повелителя Ночи, но никогда не переспрашивал у него, опасаясь нарваться на гнев своего хозяина.
Достаточно и того, что тот лишил его магических сил. Он даже драконом и человеком мог обращаться лишь для приема пищи или с заходом солнца и то на короткое время.
— Дьяволы на конях, — вздохнул Нарельг, отодвигая чашку от себя и ставя локти на край стола.
Он приготовился к длинному рассказу и теперь терпеливо ждал, пока его слушатели насытятся.
— Я уже говорил, — начал свою сказку Нарельг, когда ни ломтя хлеба, ни куска сыра не осталось на столе, а Руперт с еще неостывшим чаем сыто откинулся на спинку стула, — на белых верблюдах…
— Постой, постой.
Руперт затряс головой и замахал руками.
— Ты поначалу говорил о конях, теперь вот о верблюдах, — он внимательно взглянул на Нарельга. — Ты уж определись, на чем они передвигались.
— На верблюдах, конечно, — шепнул Талис. Он поел и теперь, снова приняв облик ворона, устроился у Руперта на плече. — Тот, кого ты называл туарегом, из них, похоже. С конями сложнее в пустыне — им нужна вода, жратва. Это твоему жеребцу повезло, что он не пал в песках и его труп не сожрали гиены — в местной конюшне много и сена, и овса, а в колодце свежей воды. Пока мы живы. — Он взъерошился. — Не хочется думать, что с нами может что-то случиться, но пока мы живы, с твоим конем ничего не случится.
— Извини. — Руперт склонил голову перед Нарельгом. — Я повел себя недостойно — перебил тебя. Слушаю. Все вопросы задам, когда ты закончишь рассказ.
Нарельг кивнул, принимая извинения — все правильно, он говорил о верблюдах, потом о конях, а теперь снова о верблюдах. Но что поделать, если те воины передвигались по пустыне на белых верблюдах, а назывались дьяволы на конях?
— Они не были разбойниками или убийцами, как принято о них думать. Нет. Джанджавид забирали души людей.
— Для чего им души? — снова перебил Руперт.
Раз его заманили в крепость, он хотел знать о ней все, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Он воин.
— Для чего их берут? — Нарельг пожал плечами. Какие непонятливые у него слушатели. Он же не в первый раз рассказывал эту сказку. — Как для чего? Для убийства. Жертвоприношение без пролития крови. Обойди все могилы…
— И что? — Теперь встрепенулся Талис.
Нет, не хотел бы он обходить мертвый город, лежавший у подножия крепости от края до края, насколько хватало глаз.
— Ни на одном мече нет ни капли крови.
Нарельг поднял палец, указав им в потолок.
— Может, воины не успели их просто вынуть из ножен, поэтому и нет крови на мечах? — усмехнулся Руперт.
Читал он о таком в книгах, как целые армии заставали врасплох. И гибли те зазря, даже взмаха оружием не сделав. Но там без магии не обходилось.
— В твоих словах есть доля правды, — согласился Нарельг, кивнув. — Но только и без мечей те воины многого стоили. Ан, нет, все равно головы сложили. Прости, но пришлось тебя заманить сюда. Крепость не может находиться без стража.
— У тебя же целый поминальный свиток? — настороженно спросил Руперт.
Ему же сам Нарельг предлагал создать невидимый гарнизон.
— Глупый ты, — обиделся дракон. — Создать его и командовать этим гарнизоном может только человек.
— Постой, постой. — Замахал рукой Руперт. — Но я же не совсем человек? — спросил он настороженно.
— И что с того? — усмехнулся Нарельг. — Не сможешь воспользоваться поминальным свитком и все. А человек ты или нет Джанджавид все равно. Они появятся возле стен замка, а ты с ними должен сразиться. А кто из вас выйдет победителем — время покажет.
Руперт задумался. Все это, конечно, интересно, но у него нет шамшира. Вот с ним он смог бы сразиться с целым войском.