— Нет, — нахохлился ворон. — Одного тебя я не оставлю… И не проси…
Погибать, так обоим.
— Это я во всем виноват, — прошептал Руперт, кладя руку на меч.
Будь у него шамшир, он не побоялся бы сразиться и с самими силами ада. Но теперь и он, и Талис стали пленниками мертвых земель…
— Что ты видишь впереди? — спросил, ухмыльнувшись, Нарельг, когда они остановились на верхушке бархана, чтобы перевести дух.
Он смотрел туда, где небо уже посветлело и вот-вот должен был появиться в розовых облаках, как крылья заморских птиц в морской пене, край солнечного диска.
— Камни, песок, пыль, — ответил Руперт.
— А если присмотреться? На самом краю утренней дымки, — Нарельг указал рукой, куда надо было глядеть.
— Замок! — ахнул Руперт, восторгаясь величием сооружения.
— Крепость, — поправил его ворон.
Восторга того он совершенно не разделял…
— Цитадель, — не без гордости произнес Нарельг. — Поспешим, — приказал он и пришпорил коня, устремляясь вперед. — Надо успеть скрыться под сводами замка, пока полуденное солнце не испепелит нас и не выбелит кости, а потом не рассыплет их в прах.
— Почему бы ему не вернуть мне лошадь? — спросил Руперт, останавливаясь на секунду, чтобы немного отдышаться. — А самому, как и тебе, впрочем, — он толкнул слегка ворона, продолжавшего сидеть на его плече, — не полететь?
Талис хмыкнул, но в металлические шипы наплечников Руперта еще сильнее вцепился когтями.
Легенда, которую он слышал давным-давно, гласила, что новый страж крепости должен принести пыль на своих сапогах, ветер со своим дыханием и солнце на своих волосах. И никто другой не мог бы прийти вместе с новым стражем по земле или по песку…
— Они пришли из пустыни, разрушили город и снова ушли в пески. Только крепость осталась стоять. Взять ее не смогли.
Нарельг остановился у развалин города.
Брошеного города. И могил с воткнутыми в них мечами вместо крестов… И никого… Лишь камни, песок и пыль…
Руперт поначалу долго брел между безымянными могилами, а потом шел под палящим солнцем вдоль зубчатой стены, наконец остановился возле запертых ворот.
— Открой их! — крикнул Нарельг, продолжая стоять у входа в город. — Если Арг-е Медег тебя примет, ты станешь очередным избранным часовым короны.
— Попробовал бы не принять, — хмыкнул Руперт, — не заманил бы ты меня сюда.
— И то правда, — проворчал по-прежнему сидевший на плече Руперта ворон…
Замок вблизи оказался красивее, чем издали, а изнутри богаче, чем снаружи.
— В крепости нет ни женщин, ни слуг, — проговорил Нарельг, парящий драконом возле другого плеча Руперта. — Да проходи ты во двор, не задерживай. Устал держать твоего коня между ног.
— Вода! — радостно закричал Руперт, устремляясь со всех ног к колодцу.
Он достал целое ведро хрустально чистой и до невозможности холодной воды. Припал к ней, не пытаясь оторваться. Провел рукой по губам, вытирая их, когда напился. Остальные, стоя за его спиной, терпеливо дожидались своей очереди.
— Ну, — спросил он радостно, жить будут, — кому?
— Коню, — в голос произнесли Нарельг с Талисом — они драконы, они потерпят…
— И что дальше? — стараясь оставаться спокойным и не показывать свою озабоченность происходящим, поинтересовался Руперт.
Он видел могилы. Не просто так в этих песках они появились.
— Устраивайтесь, обживайтесь, — пожал плечами Нарельг. — А мне пора…
— Куда? — остановил его Руперт, кладя руку на меч. — Ты останешься с нами.
Добрым словом и мечом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом.
— Рад, бы, но не могу. — Развел тот руками. — Моя задача — чистить колодцы от песка.
— И без тебя найдется кому это делать. — Руперт был неумолим, он видел воина и помнил его слова. — А ты мне здесь пригодишься.
Он вдруг почувствовал, что дракон, заманивший его в крепость, без его разрешения никуда не уйдет, не оставит их с Талисом одних. А если ослушается, у него найдутся аргументы не только в виде меча, а еще в виде парных кинжалов.
— Зачем эта крепость? — спросил Руперт, поиграв оружием.
Вызвать на бой Нарельга всегда успеется. Тот что-то там упоминал о долге. Вот и пусть отдает сначала…
— Корона ждет нападения, — ответил Нарельг не очень охотно, словно выдавая величайшую тайну. — Не верит в это, но много лет ждет. Некоторые утверждали, что видели всадников на белых верблюдах.
Все втроем они поднялись на крепостную стену и осматривали пустошь от края до края, на сколько хватало глаза.
— Они утверждали? — Руперт махнул рукой в сторону могил.
Нарельг кивнул. Солгать новому стражу крепости он не смог — тот имел над ним необъяснимую власть. И даже не потому, что спас его и помог выбраться из ловушки. Погиб бы он — пришел бы другой. Его жизнь недорого стоит.
— Откуда они пришли?
— Я говорил — из пустыни. Она потом их и поглотила. А тебе досталась вахта на передовом редуте, на границе дымки. У подножия — мертвый город.
Руперт поднял руки и обхватил ладонями лицо. Во что он вляпался? Что-то царапнуло щеку. У него кольцо! Откуда? Поверх перчатки на указательном пальце красовался перстень с огромным рубином. Когда оно появилось?
— Как только вы ступили за ворота, — словно прочитав его мысли, ответил Нарельг. — Это знак стража крепости. С помощью этого кольца вы будете всегда слышать и видеть, что происходит за стенами крепости. А также управлять гарнизоном?
— Гарнизоном? — удивился Руперт.
Он не заметил присутствия других живых существ на территории крепости.
— Невидимым гарнизоном, — едва заметно качнул головой Нарельг. — Духами. Возьмешь поминальный свиток, выкрикивая имена, вызовешь любых. Они будут в твоем распоряжении ровно столько, сколько понадобится.
— Ты не хочешь, а я не могу здесь задержаться, — вздохнул Руперт — И ничем не могу помочь короне — я не служу государю.
— Кто знает, кому мы служим? — вздохнул Нарельг. — Я знаю только одно — у каждого в жизни свое предназначение. Может, это именно и есть твой выбор?
Какой выбор? Руперт уже запутался. Он хотел служить лорду Дитмару, затем самому амиру, потом грозному Повелителю Ночи, даже отправился выполнять его задание с Талисом. А теперь его заставляют нести службу в крепости и оставаться верным короне.
Если разобраться, он никому из них не приносил клятву верности — есть время подумать.
========== Глава 20 ==========
Руперт бродил по пустым помещениям крепости. Только его шаги гулко раздавались под сводами. Ворон по-прежнему сидел у него на плече, а Нарельг в полуформе летел за спиной воина — ходить он пока еще не мог, но вот магические силы к нему постепенно возвращались.
— Это трапезная, — прокомментировал он.
— Я понимаю, — скривился Руперт, — только что ждать-то в этой трапезной.
— Что приготовишь, то и съешь, — хмыкнул Талис, встрепенувшись на его плече. — Я бы не отказался что-нибудь внутрь закинуть.
— А этот хорек, почему на тебе все время ездит? — Нарельг толкнул ворона рукой.
Тот слетел с плеча Руперта, но тут же вернулся на прежнее место.
— Не твое дело, — фыркнул он недовольно.
— Не ссорьтесь, — остановил их перепалку Руперт. — Ночь настанет, Талис ногами пойдет.
— Что-то не заметил, чтобы он прошлой ночью по пескам шел, — недовольно проворчал Нарельг.
— Ты тоже ехал верхом на моем коне, — усмехнулся Руперт. — Поэтому любой из вас мог бы услужить мне — приготовить что-нибудь поесть.
— У тебя есть молчаливый гарнизон…
— Ну нет, — перебил Нарельга Руперт и замахал руками. — Пищу для живых должны готовить живые. А так как я совершенно не умею этого делать, то остаетесь вы двое. Никаких привидений на кухне крепости. И в трапезной тоже.
Он судорожно сглотнул. А поесть не помешало бы. Но с этими драконами разве договоришься?
— Он водный, а ты какой? — Толкнул рукой Руперт ворона.
— Я? — Встрепенулся тот, словно дремал.