— Мы с Талисом видели всадников на белых верблюдах, — ответил ему Руперт.
Он покрутил руками, чтобы тот как можно быстрее поднимался.
— И что? — недовольно спросил Нарельг. — Они все еще там?
— Нет, — покачал головой Руперт. — Всадники умчались в пески. Но я очень хотел взглянуть на их следы.
— Ну так идите и посмотрите, — проворчал недовольно дракон. — Кто вам мешает?
— Я не могу, — хмыкнул Руперт. — Отнеси нас туда… — попросил он с надеждой в голосе.
— Почему я? — Нарельг снова приподнялся на локте и взглянул на ноги Руперта. — Почему ты не можешь прогуляться до их следов сам?
С ногами воина вроде бы все в порядке. Это у него они еще болели, но уже скоро совсем заживут.
— Видишь ли… — неопределенно произнес Руперт. — Воины на белых верблюдах не подходили к крепостным стенам. Они по-прежнему оставались за границей мертвого города, — проговорил он очень медленно. — А я с друзьями хочу взглянуть на следы. Да и вам не помешало бы удостовериться, что это были джанджавид, а не кто-то иной. Я хочу разобраться с ними, потому что не желаю, чтобы они нападали на крепость каждую ночь.
Недовольно ворча, Нарельг вылез из постели.
Пристали, выспаться не дают. Но тут он был согласен с воином — посмотреть на следы следовало, пока те свежие. Поднимется ветер и песок заметет, все сровняет, словно ничего и не было.
— А ты куда?
Нарельг уперся рукой в грудь Гоца, туда, где сердце бьется.
— Он со мной, — ответил Руперт, убирая руку дракона с груди парня. — Я воин, а он следопыт. Со следами Гоц лучше разберется, чем я.
Тот хотел возразить, что никакой он не следопыт и даже не воин, а трус, но Руперт его довольно ощутимо ударил, что парень взвизгнул. А получилось, словно он подтвердил сказанное Рупертом.
Вот еще бы конем разжиться, но тут Нарельга вряд ли удастся обмануть. Ничего, и пешком добредут по пескам до моря. Талис будет дорогу показывать — ему с высоты птичьего полета должен быть виден путь…
Прямо во дворе крепости возле колодца, где они наполняли бурдюки водой, Нарельг обратился драконом и, нервно помахивая хвостом, дожидался, когда его спутники будут готовы к перелету в пески.
— А вода-то вам зачем? — не выдержав и изрыгнув струю пламени, поинтересовался он.
Руперт отметил про себя, что с каждым обращением драконом Нарельг становился все крупнее и сильнее. Если сюда в крепость он только смог принести лошадь, то теперь без проблем смог бы отнести ее к границе мертвого города вместе с ними в придачу. Но чтобы не вызывать ненужных подозрений, Руперт даже не заговаривал про коня. Подвернется случай обязательно скажет.
— Вода в пустыне никогда не бывает лишней, — многозначительно заметил он, словно всю жизнь только и делал, что путешествовал по пескам.
— А ты сам полетишь.
Нарельг щелчком когтистой лапы скинул ворона с плеча Руперта. Талис хотел возмутиться, но не стал — ему нетрудно, он и сам до границы мертвого города долететь может. Важно, чтобы невидимая стена его пропустила. А почему не пропустит? Он не топтал землю ни мертвого города, ни двора крепости — просидел на плече у Руперта все время. Ходьба по коридорам крепости не в счет. Дракон Нарельг тоже топтался по коридорам и комнатам цитадели. Но не боится же лететь за мертвый город…
Нарельг расправил крылья и, взлетев над крепостью, сделал круг над двором.
— Я боюсь, — прошептал Гоц.
— Не бойся, я с тобой, — ответил ему Руперт.
Ему тоже было страшно. Он бы лучше Талису доверился. Но другого способа выбраться в пески Руперт не видел. Приходилось рисковать.
На бреющем полете Нарельг подхватил и Руперта, и Гоца в когтистые лапы, те даже испугаться сильно не успели. И уже через минуту он их поставил на пески, где якобы Руперт видел дьяволов на верблюдах. Только эта минута и Гоцу, и Руперту показалась вечностью.
На границе мертвого города на самом деле оказались следы — только не верблюжьи. То были кони. А вот ни одного следа всадников замечено ими не было.
— За мной! — крикнул Руперт и побежал по следам прочь от крепости.
Гоц долго не раздумывал и устремился следом.
— Вы куда? — удивился Нарельг.
— Надо обязательно выяснить, куда делись джанджавид, — не оборачиваясь, отозвался Руперт.
Плевать он хотел на дьяволов на конях — ему бы самому убежать от Нарельга.
Будь у него шамшир… Но что поделать, если они с Талисом его спрятали?
Быстрее, быстрее, еще несколько барханов и крепость скроется в песках. Какое-то внутреннее чувство гнало Руперта прочь от мертвого города по следам, оставленными неизвестными всадниками.
Он не видел, но слышал, как за спиной тяжело дышал Гоц. Парень падал, поднимался и изо всех сил бежал вслед за Рупертом.
— Погодите, — попытался остановить их Нарельг, — я сейчас принесу вам коня. Впрочем, зачем вам конь? Пусть Талис взлетит над песками и осмотрит округу. Или давайте я сам прослежу, где кончаются следы…
— Не хочу я этого делать. — проворчал ворон.
Он потратил все силы, пока прорвался сквозь невидимую стену — высоко, как Нарельг, летать он не мог. Когда еще его простят и силы вернут?
— Я хочу сам найти убежище воинов, которые по ночам подходят к городу, — прокричал дракону Руперт, ускоряя бег. — Хочешь принести коня? Неси. Чего медлишь?
Нет, оборачиваться он не станет, чтобы взглянуть и на крепость, и на Гоца.
Нарельг улетел, заложив над ними вираж. Он сейчас силен, как никогда — никуда его пленники не убегут, и на коне по пескам не ускачут. Можно не волноваться…
Руперт остановился, чтобы перевести дыхание и подождать Гоца — тот немного подотстал.
— Расскажи про дар джинна, — попросил он ворона, по привычке сидевшего у него на плече.
Мог бы и полететь рядом, чтобы Руперту было легче бежать.
— Дар каждого джинна задан изначально, — встрепенулся тот, что к нему обратились за советом, — можно научиться владеть этим даром в полной мере, но с годами дар не изменится и не станет больше.
— А сила драконов?
— Это касается всех магических даров, в том числе и силы драконов, — вздохнул Талис. — Меня ее лишили в наказание. Но я очень надеюсь…
— А артефакты? — поинтересовался Руперт, показывая ему кольцо на пальце. — Разве они не увеличивают дар?
— Нет, — покачал головой ворон.
Он очень удивился, что кольцо стража крепости продолжало оставаться у Руперта. Это был особый знак. Какой? Видимо, они поймут позже. Они… Он уже не отделял себя от этого человека.
— Дар нельзя забрать, — важно произнес Талис, — но его можно отдать, подарить, продать.
Может, дар Руперта теперь заключен в кольце?
Дракон с лошадью в когтях закружил над ними.
— Побежим? — спросил ворон, закрывая голову крыльями.
Гоц только негромко ойкнул от страха.
— Нет, — покачал головой Руперт.
От подножия бархана, где они стояли, зубчатая стена крепости была уже не видна. Надо, чтобы Нарельг снизился к ним и тоже не видел крепости, которая питала его силой.
— Ложимся, — скомандовал Руперт и первым растянулся на песке…
— Вы чего? — изумился дракон, аккуратно опуская перепуганного коня на землю рядом с ними.
— Отдыхаем, — равнодушно отозвался Руперт.
Только не надо делать резких движений, чтобы Нарельг не испугался и поверил, что они ничего против него не имеют, а на самом деле переводят дух после быстрого бега. Сейчас пересядут на коня и поедут дальше по следам, которые практически уже не видны, а потом развернутся и поскачут назад к крепости.
— Лошадь не из крепости — там гнедые и вороные, — прошептал ворон дрожащим голосом. — А эта белая.
— Вижу, — еле заметно кивнул ему Руперт.
Скоро им слова станут не нужны — они начнут обмениваться мыслями…
Руперт подошел к коню, потрепал его по гриве, а потом молниеносным прыжком вскочил на чешуйчатую спину Нарельгу и, вцепившись в его ноздри, злобно прошептал: