— Ага, — кивнул Талис. — Я же понимаю, что ты для меня не станешь девушкой ни при каких условиях. Вот стараюсь.
— Не надо быть кем-то, — покачал головой Руперт и снова принялся выцеловывать лицо Талиса, обхватив его руками. — Оставайся тем, кто ты есть на самом деле.
— А кто я для тебя? — сделав губы «уточкой», чтобы и в них его чмокнули, спросил тот.
— Ворон, который сидит на плече и болтает без умолку, но с которым мне не скучно, — принялся перечислять Руперт. — Дракон, который готов отдать свою жизнь за меня и кидается сразиться со всеми подряд, несмотря на то, что мне это совершенно не нужно. Человек с таким широким и любящим сердцем, готовый принять любой облик, только чтобы доставить мне удовольствие. Кстати, о последнем, — неожиданно посерьезнел мужчина, — я и хотел с тобой поговорить.
У Талиса от дурных предчувствий защемило сердце.
— О каких твоих тайных способностях мне не известно? — строго спросил Руперт.
«Фух, отлегло»…
Талис почувствовал, как тепло разливается по телу.
— Это все, что я могу, — он честно распахнутыми глазами взглянул на Руперта. — Могу набросить, правда, только на себя невидимость. Зачаровать ненадолго. Но это и ты сейчас можешь. Могу летать, в отличие от тебя. Но твои способности джинна еще не до конца раскрылись, но это только вопрос времени. А когда вернется вся доступная мне магия, то неведомо.
Грустно вздохнув, Руперт подмял парня под себя. Он так и не выпутался из-под одеяла, чтобы не смущать Талиса и не смущаться самому.
— Знаешь, — произнес Руперт серьезно, — не хочу пройти по жизни невидимым, словно между небом и землей, и не оставить следа.
— Не понимаю, о чем ты, — испугался Талис.
Казалось, только-только в их отношениях что-то начало налаживаться и…
— Я, наверное, слишком тщеславен, но хочу, чтобы обо мне говорили и после моей смерти, поэтому, — рассмеялся Руперт, — хватит валяться, поднимаемся и продолжаем наш путь в сторону столицы.
«Фух, опять отлегло»…
Талис рассмеялся в ответ.
— И больше никаких женщин, — попросил Руперт, скатываясь с парня, — они для нашей миссии не годятся. Как вспомню Фаизу… Брр.
Он поежился.
— Она обрела свое счастье, — многозначительно заметил Талис, садясь на пол возле узкой кровати и, пытаясь в ворохе валявшейся одежды, отыскать свою. — Я есть хочу, — протянул он, надув губы.
— Что же, — кивнул Руперт, — закажем завтрак в комнату. Прости, друг, но вниз я не смогу тебя вести. Я приехал один — должен и уехать один.
— Нет, — покачал головой Талис. — Мне здесь спрятаться негде.
Он обвел руками комнату, в которой даже шкафа не было.
— Возьмешь мне кусок мяса с хлебом. А пока ты ешь, я посижу у тебя за пазухой, послушаю, как бьется твое сердце…
Руперт тоже не стал завтракать, успеется — на другой постоялый двор они войдут вместе Талисом. Взял с собой в дорогу бутылку вина, буханку и отварного мяса. Хозяин вынул приличный кусок говядины прямо из кипящего в котле бульона и любовно завернул в холщовую тряпицу. Постоялец щедро заплатил. Почему не оказать ему любезность в ответ? К тому же ему это ничего не стоит, зато тот сможет рассказать о небольшой гостинице на дороге и ее радушном хозяине.
Руперт с улыбкой принял сверток, добавил к оплате еще один медяк и, поклонившись, покинул гостиницу. Неспешно он оседлал отдохнувшего коня. Сын хозяина крутился под ногами, пытаясь помочь или что-то выведать, но Руперт никак не отзывался на его болтовню, а, может, старался заработать еще один медяк. Руперт вскочил в седло, уже выехал в распахнутые ворота, но потом вернулся и, склонившись к мальчишке, вложил в его ладонь монету.
— Распорядись ею грамотно, — произнес он, напуская в голос таинственности, — и она принесет тебе радость и счастье.
А потом развернул коня и во весь опор поскакал по дороге. Когда гостиница скрылась из вида, а впереди замаячила роща, Руперт направил своего уже слегка притомившегося от быстрой скачки жеребца туда — там есть тень, а, может, и ручеек, чтобы смыть с лица дорожную пыль. Да и утолить голод, в конце концов, не помешало бы…
— Что хочу заметить… — произнес Талис с полным ртом, запивая вином при этом прямо из бутылки.
— Поешь сначала, — предложил Руперт, сам с удовольствием поглощая хорошо проваренное нежирное мясо.
Талис кивнул, но продолжил:
— И все же следи за словами.
— Это ты про монету? — улыбнулся Руперт.
— Про нее самую, — снова кивнул Талис.
Он взял еще кусок хлеба с мясом — казалось, вкуснее он ничего не едал.
— Мальчишка купит себе на ярмарке леденец на палочке, куда совсем скоро повезет его отец, — рассмеялся Руперт. — Только это я имел в виду. Но совет твой учту. Я порой и сам еще не понимаю, где я, а где уже гуль.
— Внутри, — покачал головой Талис. — Прислушивайся, кто ты внутри себя. И очень быстро научишься отделять себя настоящего от джинна.
— А ты? — спросил Руперт. — Ты так мне и не ответил, кто ты на самом деле.
— Дракон, — грустно вздохнул Талис. — Я им родился, им хочу и оставаться все время.
========== Глава 32 ==========
— Дракон, дракон, — Руперт несколько раз повторил слово. — Почему Повелитель ночи не вернул тебе истинную сущность? — спросил он и выразительно взглянул на Талиса. — Ты что-то скрываешь.
Талис молчал. Властитель всегда считал его человеком, а не драконом. А сам, сам ушел в ночь, ничего не сказав, не простив.
— Почему не отвечаешь? — спросил Руперт.
А что Талис мог ему сказать? Даже покаяться не в чем. Он слишком человечен, чтобы быть драконом. Это и Руперт скоро поймет и расстанется с ним, потому что он ни человек, ни дракон, даже ни ворон, в личине которого пребывал почти все время.
— Сказать нечего, — грустно произнес Талис.
— Значит, хотел бы быть драконом все время? Да? — повторил свой вопрос Руперт.
Талис неопределенно пожал плечами. Зачем задавать вопросы, если на них нет ответов?
— Если я помогу тебе…
Руперт недоговорил. Он хотел преданности и верности не за подарки. Безусловная любовь, так сказать. Хотел, чтобы его любили просто так. Ну что же, если и Талис уйдет от него, став драконом, значит, он сам виноват во всех своих бедах, и любить его просто не за что.
— На, — стараясь не смотреть на Талиса, Руперт протянул ему кольцо.
— Что это? — спросил тот недоуменно.
— Кольцо Нарельга, — ответил Руперт. — Оно поможет тебе стать тем, кем ты хочешь.
— И каким это образом? — хмыкнул Талис.
— Нет ничего проще, — улыбнулся Руперт. — Надень на палец и подумай, чего ты желаешь больше всего на свете. Кольцо исполняет ровно одно желание. А потом это только красивая безделушка, не представляющая никакой ценности. Не ошибись в выборе желания.
Талис подкинул кольцо на ладони.
— Благодаря ему, ты победил воина? — спросил он.
— Нет, — покачал головой Руперт. — Свое желание я использовал давно. Оно просто, как яйцо — я хотел всегда выбираться из мертвого города. Ничего благородного, возвышенного. А у тебя есть шанс.
— Хочу вернуть свою драконью сущность, — произнес Талис и снова подкинул кольцо на ладони.
Ничего не происходило.
— На палец надень, — посоветовал Руперт.
— Не время для драконов, — отозвался Талис, возвращая кольцо Руперту. — Я еще немного побуду вороном и недочеловеком. Сохрани его для меня. На будущее.
— Тогда в столицу? — спросил Руперт дрогнувшим голосом.
— Куда же еще?
Талис, обернувшись вороном, примостился по привычке на плече у Руперта.
— У тебя там дела. А потом посмотрим.
— Дела подождут. — Руперт потрепал птицу по крылу. — Там письма от друзей меня дожидаются. По крайней мере, я на это искренне надеюсь. В путь.
Он вскочил на коня и пришпорил его.
— Вот теперь надо поспешить, чтобы попасть в город до закрытия ворот…
Дальнейшее их путешествие прошло без приключений…
Заплатив медную монету на входе, Руперт с вороном на плече въехал в город…