Только утром, счастливые бойцы, выехали из хутора. Они горланили разухабистую песню, только в этот раз, почему-то, забывали вставлять неприличные слова. Жители звали их в гости, праздник-то на две недели.
25 декабря 1123 года, Новгород.
Вернулся князь Всеволод из лагеря псковского войска. Он порадовал комбата новостью.
– Псков хочет независимости.
– Это такое большое посольство? А немцев они не боятся? – удивился Комарь.
– Немцы далеко, шведы ближе.
– Посольство убедительное. Ты их предупредил, что Скворцова нет в городе?
– Да. Тут многие псковские мужи успели побеседовать с родней и приятелями из Новгорода. Запросы у них резко вниз пошли, – саркастически улыбнулся Всеволод.
– Не понимаю, чему ты радуешься? – удивился Комарь.
– Когда отец от вас Русь очистит, Псков останется в составе Руси.
– Я тебе карту ваших мелких княжеств уже показывал, а ты не веришь. Русь у тебя – великая и неделимая. Кончилась Русь, теперь только Россия. Нет русинов, остались только русские. Вот Россия и есть великая и неделимая, – жестко сказал Комарь
– Мы все русины, это Русь – наша земля. Никаким русским мы ее не отдадим. Не знаю такого народа, – возмутился князь.
– Так хорошо начали, – посокрушался комбат, – вернемся лучше к нашим баранам.
– Это ты про псковское войско?
– Да. Не хочу на праздник устраивать бойню. Как им сохранить лицо?
– Не понял?
– С чем мне согласиться, чтобы они могли громко кричать о победе, а на деле было наоборот? Что они жаждут больше всего?
– Собственного князя.
– Вот! Дадим им его. И опутаем законами и правилами весь Псков, – стал потирать руками Комарь, – вестовой, срочно Давыда сюда, мытарь который. И писаря. Бегом.
– Праздник, товарищ комбат, мытарь не пойдет.
– Праздник будет тогда настоящий, когда войска псковские домой отправятся. Так ему и передай.
– Фома Ильич, мы это делаем зря. Скворцов посадит нас на рожон. Хотя князя трогать не станет, – причитал Давыд, но дело делал.
– Что, неохота на рожон? Геморрой сразу пройдет, – грубо шутил Комарь.
– Призовет Псков князя. Например, Всеволода Мстиславича.
– Хороший, честный, прямой мужик, – похвалил Комарь.
– Муж, – поправил Давыд.
– Да. Муж. Законы он обязан исполнять?
– Обязан. Но в умах людей Псков станет независим. Это огромная опасность.
– Если будут считать себя одним с нами народом, то не будет опасности. Иначе, давай им князя, или нет, опасность останется.
Поздним вечером псковские послы подписали все документы. Всеволод Мстиславич поехал княжить в Псков. В Новгороде начался веселый праздник Коляда.
Глава 20.
Романтика.
Грабеж, приносящий хорошую добычу, овеян ореолом романтики.
Две недели праздников пролетели, как один день. Женить Степана не смогли, но дорожку в дом вирника он протоптал.
Из степи начали возвращаться ватаги отчаянных храбрецов. Какая добыча! Каждый приезд становился на два-три дня праздником. Пили-гуляли, хвастались добычей. Обогащали купцов, раздавали долги, прогуливали остатки денег.
История с рабами получила свое продолжение. Вирник, опасаясь гнева Скворцова, стал конфисковывать рабов у хозяев, не имеющих документов на их владение. Особого противодействия это не вызвало. Продавать рабов стало нельзя, а кормить их было обязательно. Вирник отправлял рабов в Муром.
Удачный сезон походов за добычей раскручивался по спирали. Возвращение с добычей, и без потерь, воодушевляло охотников, пополняло их ряды новыми добровольцами. Отряд Фроста отдохнул, добыча была переведена в золото. Викинги собирались в новый поход. Багров спросил мнение казаков, те уже заскучали в городе, и восприняли предложение о набеге с радостью. К отряду присоединилась сотня казаков, вернувшаяся из Переяславля-Рязанского. Казаки привели с собой еще сотню дружинников. Ватаги охотников, отдохнувшие в городе, просились под крыло к Фросту. Сводный отряд насчитывал уже более пятисот человек. А вот крестьянские тачанки остались в Рязани. Крестьяне не горели душой грабить и убивать кочевников. Такое отношение к благородному занятию вызывало насмешки и презрение у викингов и казаков. Фрост прямо обвинил крестьян в трусости. Багров посчитал, что у них кончились патроны.
Но и без крестьянских пулеметов в отряде насчитывалось две сотни винтовок, а большинство воинов имели отличную броню и оружие. Больше половины лошадей были тоже в броне.
Целый месяц поисков добычи пропал почти даром. Степь обезлюдела. Несколько раз попадались небольшие отряды охотников за добычей, но расходились мирно. Появление огромного, больше тысячи воинов, отряда половцев, Багров с Фростом встретили настороженно. Командовал половцами старый знакомый, хан Микита. Это сразу сняло напряжение. Тяжеловооруженных воинов у Микиты было меньше двухсот, в основном горячая молодежь. Половцы шли походом на волжских болгар. Причиной такого решения послужило недавнее нападение болгар на половецкое кочевье. Фрост с восторгом согласился присоединиться к походу, он еще ни разу не воевал с болгарами. Багрова Микита уговорил тоже быстро, в болгарских городах накоплены огромные сокровища. Сокровища нравились всем, и викингам, и казакам. Надоели им овцы и лошади. Мало того, даже молодые кочевницы перестали попадаться.
Первая половина набега на Болгарию выдалась удачной. Города Ошель, Булгар и Сувар, видимо, сами послали отряды грабить степь. Войск оставалось в городах мало, брали города легко, почти без потерь. Добычей загрузили всех сменных лошадей. В основном каждый участник набега имел по две такие лошади.
Багров уже начал разговоры о возврате, но Фросту нужна была громкая победа, а Микита хотел стать самым богатым и уважаемым среди ханов-половцев.
Биляр оказался крепким орешком. Сначала, при первом штурме, половцы понесли огромные потери. Затем, с тыла, напали полчища болгар. Викинги с казаками построились плотными рядами. Такими же плотными рядами на них неслись болгары. Их было в несколько раз больше. Две сотни казаков стреляли не переставая. Винтовки разогрелись, не смотря на мороз. Багров с тоской вспоминал крестьянские тачанки. Десяток пулеметов очистили бы поле боя за пять минут. Когда до болгар осталась сотня метров, Фрост протрубил атаку. Три сотни тяжеловооруженных всадников начали разгоняться для встречного удара. Болгар было в пять-шесть раз больше, но казаки проредили своей стрельбой строй атакующих. Викинги сумели разорвать отряд болгар пополам, превратили войско в неорганизованную толпу. Казаки скакали второй волной. Экономя патроны, они использовали пики и шашки. Десяток бойцов устремился за вождем болгар. Лошади у казаков были хуже, расстояние увеличивалось. Сбоку на болгар напал небольшой отряд легковооруженных половцев. Болгары буквально растерзали половцев, не потеряв ни одного человека. Болгарский вождь, в блестящем на солнце доспехе, был впереди отряда. Нападение половцев позволило казакам догнать болгар. Казаки остановились и начали стрелять. Им повезло, первыми выстрелами вождя болгар ранило. Пятерка болгар бросилась в атаку, чтобы дать возможность спасти вождя. Двое оставшихся воинов стали увозить раненого. Перестреляв атакующих, казаки больше часа догоняли болгар, увозящих вождя.