Он мог лишь намекнуть на свое происхождение и его бы вернули. Но вместо этого с гордо поднятой головой прошел в здание административных служб сторожевых центурий, чтобы получить обмундирование вместо армейского, которое пришлось вернуть. Меч только оставался его, родимый, родовой.
Мундир был похож, такого же качества, но Игорь, сумрачно перебирая одежды, во всем видел дрянь. Его понизили!
С таким настроением он вышел со своей центурией в окрестности Новодмитриева. Центурия оказалась в очередь дежурной и должна была оберегать столицу, а он как рядовой воин, сражаться за Орден.
Сторожевая центурия прочесывала окрестности столицы полным составом — десять рыцарей и сорок оруженосцев, полностью вооруженных, словно находились они не в центре орденских земель, а на северном приграничье.
Центурион — пожилой рыцарь Семен Завалишин, всю жизнь проведший в глухих краях и попавший в столицу только из-за нелегких времен, — постоянно оглядывался, совсем не радуясь своему пребыванию в Новодмитриеве. За свою не такую уж маленькую жизнь он знал, что если выводят в бой столь слабых воинов как в его центурии, набранной из случайных людей, только-только прошедших курс молодого бойца, то все плохо и надо потихоньку готовиться к гибели в неравном бою.
То ли из-за кислого настроения старшего, то ли из-за состава центурии — создана она была только на днях и не успела сплотиться, — в бой никто не рвался, осторожно оглядывая ближайшие кусты и деревья, сжимая копья до боли в руках.
Игорь напрасно думал, что его отправили в сторожевую службу, поскольку он не приглянулся кому-то. Такие же как он, принятые на службу раньше его, но более осведомленные, сказали ему, что пришел приказ Совета Магистров о резком увеличении сторожевой службы столицы и потому всех новобранцев направляют только сюда, а для укрепления перевели несколько ветеранов.
Он воодушевился и стал смотреть на мир другими глазами, презрительно глядя на своих соседей, видящих под каждым кустом орка. Ему зачли за курс молодого бойца обучение в столичной рыцарской школе и, избавленный от него, он не успел пропитаться духом упадка, который проник почти во всех новобранцев.
К обеду они остановились на холме передохнуть и перекусить армейскими пайками.
Завалишин, огорошенный невеселыми мыслями и видя «воинский пыл» своей центурии, которую нечисть порубит в котлеты, даже не заметив сопротивления, задумался. Он нехотя грыз брикет пайка и, едва дотянув до половины, отложил.
— Неплохо было бы несколько дозоров отправить, — не приказал, предложил.
Центурия встретила его предложение дружным молчанием. Если ходить все вместе, еще можно выжить, а по одному нечисть их всех легко перебьет.
— Я пойду в один из дозоров! — поднялся Игорь. Тоненькая, но сильная и гибкая фигура юноши заставила застыдиться остальных. Мальчишка, а готов идти в бой. За ним выступили два здоровяка рыцаря, настолько похожих друг на друга, что без сомнения, они покинули одно материнское лоно с разницей в пару лет.
— Хватит для одного дозора, — отмахнулся от остальных центурион, — а то всей центурией пойдете. М-да, — засомневался он в Игоре. Уж слишком тот молодым и слабым выглядел. Завалишин перевел взгляд на рыцарей — пойдут ли под оруженосцем. Соромно, когда рыцарями командует оруженосец. Даже если это деревенские увальни.
— Я могу один, — оборвал его сомнения юноша, добавив на всякий случай в голос жесткости.
Завалишин затоптался на месте, но, подумав, решил, что если хочет, пусть идет, он не нянька. Знал, куда шел. А рыцари, раз помалкивают, будут под ним. Здоровяки, а какие-то тихие, как телята.
— Пройдете этот лесок, — кивнул он на ближайшие деревья, — если что, зовите на помощь. Очень уж удачное место для засады. А мы пока дожуем.
Завалишин отвернулся, потеряв к ним интерес. Так, надо еще пару дозоров отправить.
Игорь скользнул за спину центуриона, пока тот не передумал и легким шагом опытного в походах воина направился к лесу, оставив копье соседу. В лесу копье только мешаться будет. Глядя на него, так же сделали и рыцари. Пока они возились с копьями, Игорь ушел вперед.
— Эй, парень, — запротестовал один из братьев, — подожди!
Вспомнили-таки свое рыцарское звание.
Игорь молча двигался и им пришлось поспешить за ним под смешки центурии.
— Стой ты, чучело городское, — заорал второй. — Салага невоспитанный, поучить тебя, как надо вести себя с рыцарями.
Игорь прошел первые деревья и только после этого остановился.
— Чего вам, серийные пугала?
Братья в раз побагровели. Сильные, но немного неуклюжие, они понимали свою неповоротливость — прояснили дядьки-сержанты в школе молодого бойца — и сравнение их сильно обидело.
— Если ты думаешь… — начал тот, кто выглядел постарше, но Игорь его перебил:
— Если хочешь подраться, то дерись не со мной, а с орками.
Честно говоря, Игорь наглел от безвыходности и понимания — как только он сдастся, то получит по шее от действительно неуважительного отношения к рыцарям. Он же всего на всего оруженосец.
— Я тебе покажу, как меня поучать, — совсем завелся старший брат, возвышаясь над Игорем, как крепостная башня над подъехавшим путником. Но на счастье Игоря его толкнул в бок младший:
— Орки!
Старший разинул рот — буквально в двух шагах стоял, скалясь, здоровенный орк, готовый разнести ему голову своей знаменитой дубиной. Проорав нечто воинственное, он выхватил меч и бросился в атаку. Однако орк легко отразил удар дубиной и отступил в лес.
— Может, отойдем? — благоразумно предложил младший брат.
Старший невразумительно буркнул и посмотрел на Игоря, признав его командиром.
— Мы еще ничего не разведали, — возразил тот. — Ну, увидели орка. Что из этого. Надо узнать сколько их, что хотят. Может тут их целое войско и они хотят взять столицу, а может десяток обретается. Если это одни орки, то не страшно, а вот если с огром, тогда нам хана, не уйти, как не беги. Но судя по всему, огра тут нет.
Братья переглянулись и старший примирительно произнес:
— Мы еще с орками не воевали, наши края слишком мирные… были. Веди нас.
Игорь благоразумно промолчал, что и для него этот бой будет первый. Он юркнул между стоящими рядом деревьями — близнецами и отправился следом за орком, не обращая внимания на братьев. Какая ему разница пойдут ли они или забоятся — их отправили разузнать об орках побольше и он выполнит приказ.
Позади послышалось негромкое пыхтенье — здоровяки братья, цепляясь за ветки и кусты, спешили за юрким пареньком, кое-что знавшим о нечисти.
Игорь внезапно остановился, и братья на бегу расступились, чтобы в него не врезаться, и потому не сразу поняли из-за чего тот замер.
На небольшой поляне, приткнувшейся к могучей ели, стояли клином орки — не меньше десятка. Такие же могучие и крепкие, как первый.
— Господи, спаси и помилуй, — прошептал кто-то из братьев. — Мне еще рано умирать, пожалей.
Игорь тоже заробел, не столько даже от количества орков, сколько от этих, полных отчаяния и обреченности, слов. Братья уже считали себя мертвыми.
Он подавил трусость. Отец говорил, что орки в одиночестве без огра и кентавров — кусок мяса, добыча для пополнения казны и кармана рыцаря.
Он посмотрел на братьев — пока на мясо годились они. Придется одному. А еще высокие и сильные способные легко заломать его.
— За Орден! — провозгласил он древний клич, выхватив заалевший меч, и бросился на орков, скорее из отчаяния, чем в стремлении победить. Один против десяти — разве это бой? Этой убийство!
Оскалившиеся орки обрадовано бросились на глупого человека, в одиночку бросившегося в драку. Заманить, окружить и убить ударом дубинки по затылку. Они сильно оголодали. А тут еда сама валит к ним. Твари даже не обратили внимания на алый меч, глядя на который огры сто раз бы подумали, лезть ли им в драку. Одно слово — орки.
Впрочем, братья были не лучше. Они тоже не обратили внимания на алое марево, не так уж и видное солнечным днем. Конечно, если приглядеться… Но кто же будет приглядываться к мечу новобранца, когда кругом столько нечисти. Стандартный клинок армейского разлива.