— Ничего, — приободрил его Игорь. — Сегодня уже доедем и ты отдохнешь в конюшнях легиона.
Услышав обещание Игоря Вергун воодушевленно прянул ушами. В конюшнях, находящихся неподалеку от казарм и обслуживающих конский состав легиона, к Вергуну относились с пиететом, как к коню прославленного полководца и как к хорошему производителю, от которого необходимо получать как можно больше племени. Вергун действительно был и по стати и по сообразительности выдающимся жеребцом.
Местность около столицы была безлюдной. Словно и не разгромил Игорь в прошлом месяце нечисть и не пошли воодушевленные крестьяне по своим селениям. Распугали всех новые тьмы тварей, неведомо откуда появившиеся в округе.
Крепостные ворота были накрепко закрыты. Стражники наотрез отказались их открыть, с подозрением глядя на одинокого всадника, спокойно разъезжающего по смертоносной округе, как по городским улицам.
Игорь начинал злиться, без пользы ругаясь с ними. Он понимал, что главной причиной была не их повышенная подозрительность, а нежелание работать. Наверняка, закрыли ворота на все возможные запоры, да еще подперли бревнами. Попробуй, разберись со всеми ради какого-то мальчишки-оруженосца.
Но Игорю надо попасть в столицу. И лучше здесь, а не ехать к другим воротам, как предлагали стражники, потому что у других ворот, как догадывался Игорь, все начнется сначала.
Пришлось взяться за меч. Алая аура сделала свое дело. Увидев красный цвет, стражники мгновенно исчезли. Вскоре зазвякали запоры, загремели тяжелые створки.
Привратная стража боязливо посмотрела на парня, о котором ходило столько слухов. Боже упаси с таким связываться!
— Доброго здоровьечка вам, — угодливо пожелал один стражников. — Пусть будет хорошей дорога.
Глупее пожелания не придумаешь. Что может случиться с человеком, проехавшим несколько суток по тяжелой и смертоносной дороге, в столице?
— Ну и ребята здесь сидят, — размышлял Игорь, направляя после некоторых раздумий Вергуна в казарму. — Взяточники и мздоимцы. Интересно, они будут такие же смелые, если дело дойдет до меча? Нечисть вполне может штурмовать ворота.
В привратную стражу рыцари шли служить нехотя, считая это ниже собственного достоинства. Поэтому подбирались сюда, кто похуже. Надо было сунуть им несколько монет, глядишь и пропустили бы и без меча, не догадавшись, кто проехал через ворота. Наверняка, нежелание открывать створки заключалось не только в множестве запоров, но и жажде взятки. Игорь огорчился, что догадался с опозданием, сплюнул, тронул коленями Вергуна. С такой скоростью они и до вечера не доберутся.
Большая часть центурии находилась на стенах — пришла ее очередь нести усиленную стражу. Но старший Иваренков был на месте, по привычке занимаясь хозяйством центурии.
— Ваше Величество, — обрадовано закричал он издалека, едва увидев Игоря. — Как хорошо, что вы появились!
— Ты бы еще чуть сильнее закричал, — ворчливо сказал Игорь, — тогда точно вся столица услышит.
Сергей смутился. Но радость его была настолько сильной, что никакое ворчание не могло сбить счастливого настроя.
— Ваше Величество, мы уж и не знали, что делать, столько слухов о вас идет.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Игорь. — Надеюсь, младенцев я еще не ем?
— Что вы, Ваше Величество, — смутился Сергей, — скажете тоже. До казарм доходят слухи, что в Сарматовских землях вы боретесь с нечистью. Трудно там. Уничтожили их тьму-тьмущую. При чем огров голыми руками давите! Правда, Ваше Величество?
Сергей застенчиво посмотрел на Игоря, не веря этому слуху. Конечно, от их парня всего можно ожидать, но это уж чересчур — убить сильного огра, у которого силищи как у разъяренного быка, без оружия.
Игорь улыбнулся. Старший Иваренков улыбнулся еще шире, собираясь посмеяться вместе с ним вздорному слуху. Бестолковые поселяне при свете лучины наплетут всякий вздор, который затем ходит по селениям и доходит до столицы…
— Правда.
Улыбка мраморным изваянием застыла на лице Сергея. Он посмотрел на Диктатора — не шутит ли над ним. Нет, не похоже. Господи, уж не послал ли ты в тяжелое время для Ордена архангела?
— Сергей, забить огра не столь уж и трудно. Накорми меня лучше. Несколько суток в сухомятку.
— Э, да-да, — засуетился Иваренков, так и не придя в себя от такого известия. — Сейчас. а забить огра не трудно, раз — два.
Игорь посмотрел вслед Сергею, подумал, что пришел сюда не живот набивать, а узнать, что творится в Новодмитриеве. Спросил в спину:
— Не знаешь, где Милорадович?
— Он в штабе, за картой сидит, — уже издали крикнул Иваренков.
Милорадович действительно сидел за картой. Он так увлеченно прокладывал путь от Сарматово до столицы, что не заметил тихонько зашедшего Игоря.
— Здравствуй, дорогой ветеран, что тебя так карта занимает?
Милорадович отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, орудуя линейкой. Пробормотал в полголоса нечто подобное «ходят тут всякие», повернулся к вошедшему спиной.
Игорь не унимался:
— Приятно видеть друзей, которые так радостно встречаю тебя.
Милорадович замер, осторожно положил линейку. Побарабанил пальцами по столу, опасаясь повернуться. Кажется, это он. Неужели?
Игорь кашлянул.
Тогда Милорадович повернулся.
— Ты! — обрадовано он закричал и заключил его в объятия.
— А ты кого ожидал увидеть, любвеобильную красавицу? — засмеялся Игорь. — Пусти, чертяка, кости переломаешь.
— Я думал огр вошел, — кровожадно улыбнулся Милорадович, — щас, думаю, линейку уберу и возьмусь за меч.
Он похлопал Игоря по спине.
— Похудел совсем. Видно, трудно было.
Игорь похмыкал — мол, сам видишь.
— Здесь, к сожалению, не лучше. Ну давай рассказывай, как в Сарматово, насколько я знаю, он на грани падения.
— Я вообще-то пришел узнать как дела в столице.
Милорадович покачал головой.
— Столица еще стоит. Я расскажу тебе последние сплетни, но перед этим все же узнаю от тебя новости о Сарматово.
Они немного пободались, в результате Игорь сдался, чтоб побыстрее отвязаться. Милорадович такой надоедливый, когда захочет.
— После победы под Сарматово, — начал он, — нечисть начала уходить и…
— Подожди, — прервал Милорадович, радостно и удивленно. — Ты одержал еще одну победу?
Теперь удивился Игорь:
— Разве гонцы не привезли весть о нашей победе около Сарматово? Это была великая победа.
— Нет, — ответил граф. — С тех пор, как ты уехал, с северной линии крепостей нет никаких известий. Только крестьяне пробираются со всякими слухами. Но от них толку. Если хоть небольшой части поверить, то ты превратился в богатыря, давящим нечисть, ангелом, возрождающим людей и тому подобное.
Игорь улыбнулся. Как интересно распространяется совершенное им. Но об этом потом.
— Странно, я сам видел, как Магистр снарядил гонцов под сильной охраной. Они не могли легко погибнуть. Ведь гонцы из столицы доезжали без проблем.
Игорю пришлось начать сначала — рассказать о стычках около Высокого и о том, как он убил без меча огра.
— Не хотелось показывать меч предков, — пояснил он, — а то местные могли неправильно понять.
Милорадович присвистнул.
— Так значит, слухи были правильными.
— Не свисти, денег не будет. И не столбеней. Я что, огра не могу убить.
Милорадович, ошеломленный, как старший Иваренков, покрутил головой:
— Сказывали пришедшие крестьяне, что молодой паренек пришел в Северные земли и начал крошить нечисть. Даже руками огров убивал. А воины, ведомые им, превращались в былинных богатырей, бьющих тварей без числа. Мы так немного связали его с тобой, но думали сказки. Бывает же такое — кому-то что-то привидится, кто-то что-то увидит и в итоге появляется в героя. Народ любит здоровяков, которые бы защищали его.