Он оглядел Игоря, обойдя со всех сторон. Осторожно потрогал мышцы на руках.
— Нет, — объявил после раздумья, — не верю!
— Да я, — начал Игорь, увидел ехидное лицо Милорадовича, подождал, пока он повернется боком, и вдруг присел и ударил сразу обеими ногами по обратной стороне колен ветерана. Тот с грохотом рухнул.
Игорь сел на стул, стал ждать.
Минут через пять Милорадович зашевелился, сказал с упреком:
— Мог бы и пожалеть старика. В отцы гожусь, не меньше.
— В следующий раз будешь повежливее, — безжалостно сказал Игорь. — Так продолжать?
— Да хватит уж. Знаю я твое продолжение. Не слышал, но представляю. После разбитых тварей у Высокого, разгромил их у Сарматово. Так?
— Так. Часть, правда, ушла, а остальное верно.
— Тебя становится уже не интересно слышать, сын Гроссмейстера, Диктатор и Спаситель Ордена. Тут разбил, там разбил. А что будет через несколько лет?
Игорь пожал плечами, решив на всякий случай промолчать. Как еще закончит ветеран. И оказался прав.
— Если останешься жить, — совсем не оптимистично закончил Милорадович.
— Чувствую я, зато твой рассказ будет интересным и душераздирающим, — с сарказмом сказал Игорь. — Не можете вы без меня спокойне жить.
Он подумал, что Милорадович обидится, однако тот только вздохнул и пожаловался:
— Как ты уедешь, все начинает рушиться. Я уж удивляюсь, как это без тебя пятьдесят с лишним лет прожил.
Дверь открылась — с парящими судками ввалился старший Иваренков.
— Я так и думал, Его Величество тут находится. Ты… вы, есть будете здесь?
Он, как и Милорадович, не знал, как обращаться к Игорю — с одной стороны, мальчишка, с другой, Диктатор, первое, хотя и временное лицо в Ордене.
Игорь про себя ухмылялся, но никак не помогал. Пусть помучаются, а то заумничались совсем, особенно Милорадович.
— Давай здесь.
Сергей начал быстро раскладывать на стол посуду. Не мудрствуя лукаво, он принес стандартный полевой паек рыцаря. Вещь калорийная, но не очень вкусная. Особенно после обедов в Высоком и Сарматово.
— Ты особенно не старайся, — сказал Игорь, решив, что он пообедает в замке Магистров. Уж мать с голоду пропасть не даст. И не жареной подошвой накормит.
Ветеранов он не провел:
— Смотри, как заелся его превосходительство, — сказал, обращаясь Милорадович Иваренкову.
Они почти синхронно покрутили головами в жесте порицания.
Игорь подцепил ложкой кусок безвкусного мяса, пожевал неохотно.
— Умеет же наше интендантство продукты портить. Во-первых, не превосходительство, повыше, во-вторых, с каких это пор вассалы начинают указывать синьорам, в-третьих, Милорадович, рассказывай дальше.
Голос Игоря был настолько командным, что рыцари непроизвольно вытянулись по стойке смирно.
Игорь как ни в чем не бывало продолжал есть, перейдя сразу к десерту — смородиновому желе.
Ветераны переглянулись. У щенка начали прорастать зубы. Теперь главное не попасть под них самим — он начнет кусать всех подряд.
— Ситуация развивается таким образом, — начал Милорадович, помолчал, спросил: — разрешите сесть?
— Садитесь оба, — разрешил Игорь. — Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях.
— Как я уже сказал, известий с Северной линии крепостей нет, — продолжил Милорадович, осторожно поглядывая на Игоря. Сильно же он изменился за несколько дней поездки. Видать, победа у Сарматово оказалась трудной. — А потом у столицы вдруг появилась нечисть — орки, кентавры во главе с ограми. Десятки ватаг, три-четыре тьмы. И, что самое паршивое, элефанты. Как они их протащили? Знаешь, у меня определенное чувство — нечисть изобрела нечто похожее на мгновенный переход. Очень похоже. Один пятый легион, с ними, конечно, не мог расправиться. Тем более без тебя.
Игорь осклабился. Мол, хвали меня, авось, что-нибудь перепадет.
— Ты зря так ласкаешь свое лицо, — серьезно сказал Милорадович. — Победоносный полководец, за которым не страшно идти, делает половину победы. Или ты это еще не понял?
— Ладно, — примирительно сказал Игорь, — рассказывай дальше. Пока ты не сказал мне ничего нового.
— А что еще? — Пожал плечами Милорадович. — Сидим в крепости и ждем. Если придешь первым ты, пойдем побеждать. Если до этого начнет штурм нечисть — умирать. Архиепископ Новодмитриевский чудит. Требует создать монашеский орден. А рыцарей соответственно к ногтю или на пенсию.
Милорадович явно относился к Архиепископу с юмором.
Иваренков был более пессимистичен.
— Совет Магистров заседает уже несколько дней. Если Архиепископ сумеет протащить одно из своих дурных решений типа заключить договор с нечистью, что будет с Орденом?
— Да, — со смешком подтвердил Милорадович, вытаращившему глаза Игорю. — Он как-то подсчитал, сколько гибнет людей в боях с нечистью и предложил за мир с ними отдавать втрое меньше.
— Кормить тварей людьми? — Игорю показалось, что он слишком устал в дороге и просто ослышался.
— Это только одно из его предложений, — подтвердил Иваренков, — вам надо поспешить на Совет Ваше Величество, — может быть, мозги при вашем виде у кое-кого прочистятся.
Игорь положил на стол пирожное с желе. И без того не было желания есть эту пищу. А теперь вообще исчезло.
— Пожалуй, я отправлюсь на Совет. Дайте мне лошадь легиона, Вергун слишком устал, пусть отдохнет. — Он отодвинул посуду. — Спасибо Сергей. Боюсь, мне снова придется привыкать к этой пище. Но сегодня я слишком сыт. У вас не ко мне больше никаких сообщений?
Ветераны переглянулись.
— Пожалуй, что нет, — в раздумье сказал Милорадович, — время от времени приходили из мэрии, — он скривил лицо, — но больше разузнать, чем сообщить.
Аристократу в котором-то поколении было неинтересно общаться с простолюдинами, хотя он и понимал, что надо.
Игорь прикинул и решил, что пока негоцианты ему не нужны, он увидится с мэром или с тем же Семеновым завтра.
Посмотрел в спину Сергею, уносящему остатки обеда и грязную посаду.
— Как вы думаете, господин Милорадович, поддержит ли меня Орден, если я захочу стать Гроссмейстером.
— Я не поддержу, — заявил Милорадович.
Игорь был неприятно поражен.
— Я буду наставить на этом.
Игорь выдохнул воздух сквозь сжатые губы.
— Напомните мне, сударь, что за мной черед приколоться над вами.
— Обязательно, — согласился Милорадович. — Я ждал такого заявления с вашей стороны. Давно пора. Итак, Гроссмейстером может стать а) мужчина, носящий в своих жилах кровь Кудрявцевых, б) женатый, в) рыцарь, г) по обычаю магистр или митрополит.
Первый пункт, смертельный для остальных, для вас в сущности не существует. Зато пункты б и в пока перекрывают железными решетками путь к престолу гроссмейстера. Я уж не говорю о четвертом пункте.
Игорь почесал затылок.
— Слушайте, Ваше Величество, а давайте устроим переворот и просто сделаем вас императором? — закинул удочку граф.
Игорь посмотрел на него долгим оценивающим взглядом.
— Да пошутил я, — сделал шаг назад Милорадович, — уж и сказать нельзя.
Игорь перевел взгляд на свои сапоги. Можно было бы попробовать жениться. Но Настя далеко, а о никакой другой Игорь теперь и думать не хотел. Вот когда она появиться в Новодмитриеве, тогда он своего не упустит. Проще всего стать рыцарем после женитьбы. Стаж военных действий у него перекрыт в несколько раз. М-да.
— Вы могли бы сделать проще, — заметил Милорадович, знаток обычаев и церемоний. — Заявить о НАМЕРЕНИИ стать Гроссмейстером.
Игорь с интересом посмотрел на него.
— Вы заявляете о намерении и все, — пояснил Милорадович, — стать Гроссмейстером вы не можете, но заявить никто вам не мешает сказать, что после выполнения таких-то процедур вы хотите стать тем-то. Если бы у вас были конкуренты, то заявляй вы не заявляй — бесполезно. Даже хуже — спровоцировали бы их. Но конкурента у вас нет. Если, конечно, ваш покойный отец не родил тайком еще одного сына.