Плохо было в Ордене. Накануне, когда он устраивал тренировки ополчению, Орденский отряд из трех когорт, возглавленный магистром Александром Низвольским, в короткой ожесточенной схватке был оттеснен в столицу, под защиту стен. Ничто не помогло — ни неистовость и ругань Магистра, ни прочные доспехи рыцарей. И хотя потери оказались небольшими, но очередное поражение окончательно отвернуло население от Магистров. Только будущий Гроссмейстер, — а иначе, Игоря уже не называли, — мог победить нечисть.
Он ничуть не удивился, когда около него появился вездесущий Семенов и осторожно, — помнил о поддельных подписях и двусмысленном обещании наградить — попросил:
— Ваше Величество, господин мэр желал бы, если вы соизволите, встретиться с вами.
Игорь прикинул — день забит заботами, как бочка сельдями.
— Где бы хотел меня видеть господин Дементьев?
— Господин мэр рассчитывает, что вы сами укажите место. Единственно, он просил бы менее людно.
Хм, если место определяет он, тогда другой разговор. Безлюдное ему. Боится, что Архиепископ узнает. Хотя может, это к лучшему.
— Сегодня к вечеру у рыночной площади.
Семенов кивнул и исчез, довольный, что о нем Его Величество не вспомнил. Напрасно. Молодой Кудрявцев обладал прекрасной памятью и уже решил после победы над нечистью за все заслуги и наградить, и наказать Семенова.
К вечеру Игорь проверял наряд у Рыночных ворот — их взяли под контроль ополченцы, позже вошедшие в его легион. Получилось, он как бы за них отвечает.
— Ваше Величество, — раздалось вкрадчиво за его спиной, едва он отъехал от ворот. Игорь облегченно вздохнул. Мэра не было видно и он уже решил, что-то случилось. Оказалось, тот прятался неподалеку.
— Я уж думал, вы отказалась от встречи, — насмешливо сказал Игорь, не поворачиваясь.
— Что делать, — вздохнул Дементьев, — вездесущие шпионы Архиепископа бродят всюду.
— Но вы, кажется, тоже его человек? — сразу определил расстановку сил Игорь.
— Я? Вы явно шутите, Ваше Величество. То есть, конечно, формально да. Но стал бы я помогать и встречаться с вами, если бы и душой был за него. Кстати, — оживился Дементьев, подстегнул свою каурую и поравнялся с Игорем, — как я выглядел в Зале Совета Магистров?
— Трусливым зайцем, — безжалостно сказал Игорь.
Дементьев радостно осклабился:
— Очень хорошо. Я так боялся, что смогу помочь Его Преосвященству. Понимаете, я не могу отказать Архиепископу. Это будет очень плохо для города, не говоря уже о том, что сам я окажусь на том свете. Но всей душой и телом я на вашей стороне. И не только потому, что вы наш будущий Гроссмейстер, хотя, наверное, в первую очередь из-за этого. Но, — поднял мэр палец, — сейчас я хотел поговорить с вами не об этом. Ваше Величество, вы показали себя блестящим негоциантом, умеющим использовать власть. Знаете ли вы, сколько принесла ваша торговая операция в Сарматове?
Игорь задумался. Директор Сарматовского отделения, кажется, говорил о большой прибыли.
— Тысяч пятьсот- шестьсот, — осторожно сказал он, опасаясь насмешек мэра.
— Пятьсот тысяч, — фыркнул Дементьев, — держите меня. Десять миллионов. Вы понимаете, что провернули операцию, аналогов которой еще не было. Вы в раз заработали такую деньгу, прожженным купцам до вас тянуться, как сосункам. Рыцарский Банк может несколько лет не работать, живя на проценты. Ваше Величество, именно после этой операции я понял, что ставить надо только на вас. Вы — истинный хозяин. И пять миллионов ваши. Ваши лично. И разумеется, мы открыты на любую сумму кредита. Наши деньги — ваши деньги. А теперь, — заторопился Дементьев, — я хотел бы откланяться. Я должен быть у Архиепископа. Эта гнида будет опять творить какие-нибудь гадости и требовать деньги. Не беспокойтесь, через меня вы будете знать все.
Мэр двинул каурую каблуками и поспешил. Он очень опасался шпионов Архиепископа. Игорь с опозданием подумал, мэру эта встреча может стоить жизни. Пора укоротить Архиепископу руки.
С этими мыслями он отправился в казарму, завершая день. Обнять мы Настеньку, но он опять не успел. Так его девочка еще уйдет от него.
Утром орки появились уже у стен, а воины Ордена не решались их атаковать. Скоро люди будут бояться выходить из дома.
Игорь стоял на стене и смотрел, как твари постепенно собираются у ворот, нагло кривляясь и вызывая на поединок. Крупный орк, согнув одну руку в локте, а другую свесив около чресел стоял чуть ли не у самых ворот и ехидно скалился. Еще чуть-чуть и в город перелезет. Орк своим умишком понимал, что стоящие неподалеку элефанты грозная опасность для людей. И они побоятся его атаковать.
Игорь сосредоточено потер подбородка.
Ну, поединка вы не дождетесь, а вот отбросить от ворот… Незачем ждать рыцарей пятого легиона. Ополчение стоит наготове, а элефанты… не так страшен орк, как его малюют. Поучить воинов немного бы не мешало. Загнать тварей в находящееся наискосок от ворот болото. Ведь ополчение готово к бою.
— Во имя Господа нашего, — провозгласил Игорь, прыгая в седло, — открывай ворота!
Окованный железом, ощенившийся иголками-копьями конный еж отбросил бестолково суетившихся орков прямо на кентавров, а потом ударил на элефантов. Могучие, но тупые и медлительные, они обычно не уходили так далеко от лесов нечисти, но на этот раз оказались у столицы. Именно из-за них вчера рыцари были столь нерешительны. От элефанта легко уйти, но поразить его не возможно ни копьем, ни мечом, ни дротиком.
Сегодня, однако, их ждал сюрприз. Подскакивающие к элефантам оруженосцы бросали под ноги горящую паклю, а о каменную кожу разбивали стеклянные бутылки с земляным маслом или соляной кислотой. Непробиваемая кожа от них не спасала. Ревя от боли, кое-как отбиваясь от конных рыцарей, элефанты вслед за орками бросились в единственную незакрытую сторону — болото, начинающееся проходимый низменностью. Но там, где могли пройти орки, элефанты увязали сразу по брюхо и тонули. Это был конец.
Из ворот широким потоком потекла пехота. Оставшись без прикрытия элефантов, нещадно избиваемые, твари скопились в клубок, который постоянно атаковали конные рыцари во главе с Завалишиным.
Стоявший во главе нечисти огр, раскинув мозгами, решил увести хотя бы часть нечисти через болото, чем окончательно погубил отряд. Сам он вскоре был убит несколькими ударами копий, а кентавры, уводимые к спасению, сбились с тропы и почти все потонули, забредя в самую топь.
— Что, братцы, размяться-то успели? — посетовал Игорь, глядя на резерв, так и не дошедший до боя.
— Ваше Величество, это же нечестно, я тоже воевать хочу, — с обидой сказал крепкий юнец, чем вызвал общий хохот.
Понукаемый Вергун поднялся на небольшой холм и застыл каменным изваянием, всем видом давая знать, что не тронется с места. Боевой жеребец не успел растратить боевого пыла и капризничал.
Теперь будет на мне тренироваться, — подумал Игорь, — ах ты, дурышка.
Он похлопал Воргуна по голове. Кажется, бой закончился. А он тоже не успел устать. Может пока разгорячен, подскакать к Насте и снова предложить выйти замуж? А то свидетельство о бракосочетании есть, а даже поцеловать не может — она так и не дала согласие выйти замуж. Капризничает не хуже Вергуна.
— Ваше Величество! — услышал Игорь зовущий голос гонца.
Он нахмурился. Тоже сегодня с утра оказался не в духе — не выспался, поел какую-то бурду в казарме, называемую у военных жарким, да вдобавок искусан несносным Вергуном.
— Что тебе? — голос без всяких усилий был грубым и командным.
Впрочем, гонец — не какой-то мальчишка, взрослый рыцарь из центурии Магистров, — не обратил внимания, очарованный, что он разговаривает с прославленным полководцем.