— Совет Магистров просит позволения обратится к вам с посланием, Ваше Величество.
Игорь протянул руку и получил письмо. Вскрыл, прочитал.
О-хо-хо. Он посмотрел вслед гонцу. Самому что ли отправиться за ним. Магистры решили устроить генеральное сражение. В нем, решающем судьбу Ордена, Совет Магистров предписал ему командовать крупным отрядом из ополченцев, набранным им же, да еще придал все конное войско — четыре центурии рыцарей.
Казалось бы, радоваться надо. М-да. Вот ведь сволочи, господа Магистры. Поставили во главе резервного отряда, а в нем толпа мужиков с дрекольем и конные рыцари, которых никто не знает, как приспособить к бою. Со времен Владимира I основой Ордена было пешее войско.
И что ему делать?
Воргун снова попытался показать дурное настроение, но, получив кулаком по лбу, понял, что у хозяина такое же и притих.
Среди деревьев показалось белое пятно Анели. Настя, наконец, вспомнила о нем и сама приехала к войску. Настроение сразу поднялось.
— Ты не воюешь? — робко спросила она. — Я по тебе соскучилась.
Ну, конечно же, она дочь рыцаря и знает, когда можно появляться около мужчины. А он на нее злится.
Он широко ей улыбнулся и слегка провел по роскошной гриве каштановых волос. Она прижала его руку к своей щеке.
— Ах, — тихо прошептала она, чувствуя, что счастливее ее нет на свете.
Он одарил ее долгим взглядом, она почувствовала, что хочет поцеловать, но в последний момент сдержался. Несмотря на кажущееся безлюдье за ними наблюдали сотни глаз.
— Вон папа едет, — шепнула она.
— Ваше Величество у вас будет сильное войско, ничуть не слабее, чем служащее сейчас в центуриях Ордена. — Зворинцев энергично спрыгнул с коня. — Рыцари, отправленные на пенсию, оруженосцы, отслужившие положенный срок, и не понадобившиеся дальше в Орденском войске. Вы получите воинов, которые вряд ли помнят церемониальный шаг, а вот вонзить клинок в глазницу кентавра смогут, закрыв глаза. Они будут счастливы воевать с вами.
Игорь устало кивнул. Кажется, пришла пора стать Гроссмейстером. Это понял не только он — весь Орден. Кроме Совета Магистров. Но и он поймет. А пока впереди бой с главными силами.
Михаил отдал честь и поспешил к своей центурии, набранной им от имени Игоря Кудрявцева. Скоро бой.
Игорь посмотрел на Настю. Девушка сама поняла — ей пора, одарила его взглядом и поскакала в город, моля Бога, чтобы у ее возлюбленного было все хорошо.
Его отряд, как и полагалось резерву, стоял в стороне от основного вблизи Глубокого озера. Ополченцы выстроились в привычную форму прямоугольника позади небольшого леса. Конница встала перед ними. Не хватало только вождя, беседующего с воинами.
После будущего тестя Игорь вынужден был пообщаться Магистром Низвольским, подошедшим к нему по непонятно какой причине.
Пришлось потратить пять минут на дипломатические переговоры. Наконец тот отошел и Игорь устроился на высоком дереве. Льстивая версия Магистра была хуже грубой. Так и хотелось вытереть руки, испачканные липким вареньем.
Он ничуть не сомневался в намерении Магистров — так называемый резерв был собран с одной целью — отослать его подальше от боя. Совет Магистров и не доверял и берег его. Вот только как справиться Орден без него? Раньше он спросил бы это со смехом — вот какой я молодец, а теперь пришла пора поинтересоваться всерьез.
С высокого дерева было прекрасно, как на весеннем турнире с трибуны, видно все поле боя. Орденское войско выстроилось двумя клиньями. Твари же, как обычно, всю свою мощь перенесли в центр.
Бой начали на этот раз люди. Рыцарские клинья перешли в атаку и уничтожили фланги нечисти, а затем сомкнулись у нее в тылу. Но пока рыцари продирались друг навстречу другу, твари разнесли центр Ордена. Могучие элефанты прогулочным шагом, не обращая внимания на копья и мечи, проломили строй, в который ворвались орки и кентавры.
Оценив обстановку, магистры протрубили отбой. Фланговые крылья, вместо того, чтобы дробить основные силы нечисти, с трудом вырывались из окружения. И вообще орденское войско напоминало разрушенный муравейник с бестолково мечущимися муравьями-рыцарями. О резерве, конечно же, забыли.
— Труби выход, — приказал Игорь, кубарем слетел с дерева и поскакал на Вергуне к войску. Кажется, наступал момент, когда резервное войско действительно понадобилось и он сам найдет тот миг, когда ввести его в бой.
Сын Гроссмейстера вывел пешее ополчение перед лесом, сбоку медленно перемещавшейся мешанины из людей и тварей. Конные центурии остались у леса.
Сражение, похоже, заканчивалось. Опять, в который раз за эти дни, люди проиграли сражение. И опять они потеряли не очень много, за исключением морального духа. Хорошие стальные доспехи защитили воинов от когтей и зубов.
Появление нового отряда людей смутило огров. До сих пор Орден бросал в бой все сразу.
Они остановили тварей, позволив оторваться Орденскому войску. Зато ополчению придется туго. Огры, имея войско вчетверо больше, выстраивались в могучий клин. Игорь посмотрел на ополчение. Вряд ли оно выдержит такой удар. И дело было не только в количестве. Не сдержать элефантов. Хотя… хотя для них и сегодня кое-что припасено.
Вергун ворчливо фыркнул. Игорь погладил его между ушей и громко засмеялся. Рано он хоронит себя. Ему еще предстоит быть Гроссмейстером. В конце — концов, жениться должен. Не оставлять же Настю другому кавалеру, он за ней уже месяц ухаживает.
По его приказу специальная команда торопливо поливала нефтью неширокую — в двадцать локтей площадку позади ополчения. Зато поливала от души, твари не будут в обиде.
Ватаги нечисти мерно пошли на ополчение. Они бы побежали, но элефанты кое-как передвигали ноги и кентавры и орки благоразумно не выскакивали вперед. Они охраняли элефантов от атак людей, но и сами защищались с их помощью.
Выглядели твари очень внушительно. Орденское войско в стороне торопливо строилось — Магистры решили, что ополчение раздавят и спешили на помощь. Не успеют.
Когда элефанты приблизились к людям на несколько десятков метров, ополчение стало медленно отступать, отойдя за политую площадку. Среди тварей раздался улюлюкание и свист — они решили, что люди испугались. Игорь замер. Если догадаются, что им приготовили ловушку… Нет, идут! Резкий запах нефти их не напугал. По-видимому ограм никто не сообщил о случившемся у Сарматово, а недавно у Рыночных ворот элефантов атаковали паклей и кислотой.
Едва элефанты прошли до конца площадки, земляное масло вспыхнуло трехметровыми языками пламени. Раздался дикий вой. Орки и кентавры, кроме тех, кто поосторожничал и не пошел на странно пахнущую землю, сгорели сразу. Большие элефанты, пользуясь крепкой кожей, частично сумели спастись. Но поскольку особым умом они не отличались, то стали выходить в ту сторону, которую шли — на людей. И сразу же о них стали разбиваться стеклянные баллоны с кислотой и бензином, добивая тварей. Огры лишились подвижной каменной стены.
Огонь погас так же стремительно, как вспыхнул, едва сгорела нефть. Пора. Ополчение мерно двинулось вперед, ощерившись копьями. Пусть это было не так красиво, как у Орденского войска, но не менее смертельно для нечисти.
Огры не потеряли силы духа. Они спешно сколачивали из кентавров и орков сильный клин. Пусть сгорели элефанты, но их все равно осталось втрое больше. Пока копошится Орденское войско, растерзать сермяжное мясо, а затем вновь вернуться к рыцарям, поддать им еще.
Командовавшие легионами рыцари без понуканий сбивали строй по центру. Они знали, что делать. Иссеченные шрамами, поседевшие в войнах с тварями воины. Но они не могли задержать время. Игорю надо надеяться только на себя.
Под прикрытием пешего ополчения он спешно подтянул конные центурии от леса за спину ополчению, а потом повел в бок к наступающим тварям.
А между тем ополчение столкнулось с тварями. Грохот от столкновения пронесся над полем боя. Оставшиеся без прикрытия элефантов, кентавры и орки гибли сотнями под беспощадными ударами копий, тогда как до людей, прикрытых ежом копий, добраться не могли.