Стоявший в стороне Кононов засиял от счастья. Командир простил его воинов и его самого.
— Ты такой суровый, — негромко сказала Настя Игорю. Его жених выглядел столь холодным и неприступным полководцем среди ветеранов, что она до сих пор не решалась над ним пошутить. Как он легко разбил тварей. Как его отец в прошлые годы, когда она была еще совсем маленькая. Она помнила, как радовалась покойная мать, знавшая что скоро придет отец после победоносной войны. И совсем не боялась ухода отца в бой. А с ней радовалась она — рыжеволосая малышка.
Настя незаметно коснулась его руки. Скорей бы уж была свадьба. Она подарит ему сына и будет всегда рядом с ним.
Игорь улыбнулся.
— Я впервые с такой легкостью разбил нечисть, — признался он. — Даже оторопь берет. Только ты об этом никому не говори, — предупредил он. А потом ловко чмокнул ее в щеку. Настя заулыбалась, покраснела.
— Пойдем кашу есть, — предложила она, — рыцарей гоняешь в хвост и гриву, а сам сейчас опоздаешь. Оставят в лагере сидеть.
— Точно, — в шутку обеспокоился Игорь, — пошли скорее. А то действительно голодным остановишься.
Перловка с тушенкой, обжаренной в луке, показалась Игорю после полдня путешествий и нетрудного, но боя, верхом гастрономии.
— А ты чего не ешь, — удивился он Насте, которая, скуксившись, копалась в своей тарелке.
Настя вместо слов кивнула на орка, лежащего в нескольких шагах и отбившего весь аппетит. Нечисть еще не собрали и она валялась по всему полю.
— Настя, ты же будешь женой рыцаря. Ну-ка ешь. Привыкай к врагу. Мертвая нечисть — дополнение к кошельку. Вкусная каша!
Передайте Кононову, — попросил он Кранокутского, — что я, пожалуй, оставлю его в дежурной центурии — очень уж хорошо готовит.
— Ваше Величество, — возразил командир, — пожалейте парня, у него инфаркт будет от такого известия.
— Хм, — Игорь облизал ложку, — ладно, так и быть. Каша больно вкусная, не буду издеваться.
Проследив, как дежурные отправились мыть посуду и, отсчитав полчаса, Игорь приказал отправиться дальше. Пока твари не опомнились и не успели собрать новые силы, надо прорваться дальше и узнать, что же такое прячет нечисть.
Всю дорогу после обеда им встречалась нечисть — то несколько орков окажется на пути, то кентавр ускачет в кусты. За ними охотились специально выделенные рыцари, но основной отряд шел, не сворачивая и не отвлекаясь.
Из-за короткого боя они не успели дойти до намеченного ночлега. Пришлось остановиться в крохотной рощице с несколькими родниками. Игорь очень хотел пробраться дальше, но сумерки сгустились слишком сильно. Пришлось смириться.
Дозорные утром сообщили, что нечисть ночью неоднократно подходила к лагерю. Учитывая, что твари не любили темноту и обычно пережидали ее, они явно переволновалась. А утром лагерь атаковали три кентавра. Дневальные глазам своим не поверили, глядя, как они летят на них. А затем просто перебили. Втроем атаковать более чем десятитысячный отряд было самоубийственной попыткой с непонятной целью.
Игорю сообщили о них. Он вытер лицо (как раз умывался).
— Пусть. Мы явно у цели. Последние телохранители умирают у подножия тайны.
Откуда он это знал, Игорь и сам не понимал. Где-то в глубине души назревало знание — они у порога тайны, позволившей нечисти собрать силы у столицы и Сарматово.
Легионы отправились, едва успев позавтракать. Седые рыцари только головой качали — командиры как с цепи сорвались, не успели проснуться, а уже вперед.
Через большое поле, вброд через неширокую речку, рощицу, отбросив как ненужную щепку несколько групп орков, они вышли к заброшенной деревушке. Несколько домов, поля, заросшие за лето сорняками. Обычная деревня Предуралья.
Перед кирпичной усадьбой в центре селения были врыты в землю два высоких деревянных столба, соединенных металлическим проводом на железных прутьях, воткнутых в их верхушки. Откуда ни возьмись, через него выскочил отряд орков и бросился на людей. Ватага орков для трех легионов все равно, что один кентавр для центурии. Их растоптали, потеряв только двух несильно искалеченных.
Милорадович, спешно подошел к Игорю, не обращая внимания на стычку.
— Послушайте, — обратился он к остальным, — у меня такое чувство, что они появились из воздуха.
Игорь тоже смотрел в недоумении. Твари действительно, словно из воздуха появились.
ИЗ ВОЗДУХА!
Эти бревна находятся здесь недаром. Уж не ворота ли они из другого мира?
— Эй, малый, — попросил он оруженосца, — сруби-ка один столб из этих.
Оруженосец, не долго думая, выхватил меч и размахнулся, собираясь его срубить. Столб был толщиной с ногу человека, и развалить его, исполняя приказ командира, просто.
Он вскрикнул. Неведомая сила отбросила его меч назад.
— Орк тебя раздари! — взревел Милорадович. Он выхватил меч и попытался сам развалить столб. Но та же сила отбросила его меч, а поскольку Милорадович не отпустил клинок, то и его самого.
— Прямо руки отбило, — пожаловался он.
Рыцари обступили оба столба, но прикоснуться к ним было невозможно. Ни человеческая рука, ни меч не могли до них дотронуться.
И тогда Игорь вытащил свой меч. Красная аура на них разгорелась до нестерпимого блеска, когда клинок приблизился к столбу. Меч с легкостью прошел через столб, как сквозь прутик ивы.
Что-то громыхнула сверху. Столб рухнул, едва не ударив по людям.
— Всем отойти, — скорее по привычке, чем по необходимости приказал Игорь, опасаясь, что второй столб может ударить по какой-нибудь безрассудной голове.
Рыцари и оруженосцы, в беспорядке прихлынувшие к таинственным столбам, получив приказ, отошли. Только Настя сделал вид, что ничего не услышал.
— Настя, тебя это тоже касается.
— С какой это стати? — сделал она большие глаза.
Все понятно, девчонка не отойдет. Ну что за народ, прости Господи!
Игорь и сплюнул бы с досады, но только потом Настя месяц будет поедом его есть.
Раздражение и непонимание женского пола он выложил на втором столбе. Меч срезал бревно с такой легкостью, что Игорь чуть не упал, и грохнулся на землю. Все. Надо на всякий случай все разрушать, а дерево сжечь. Он вложил меч в ножны.
— Ну не сердись на меня, — Настя подошла к нему и положила руки на плечи, словно они были здесь одни. — Ничего такого…
Тонкий звук, как надоевший писк комара, вдруг возник с верху. Он был негромким и будь Игорь один, он решил бы, что к нему пристает осенний припоздавший кровопийца. Но от этого звука замерли все окружающие. Рыцари и оруженосцы, чувствуя пришедшую откуда-то угрозу, прихлынули обратно к Игорю, чтобы быть рядом со своим командиром.
Но Игорь повторил команду:
— Отойти от меня! — и добавил уже тише: — выстроиться в строй.
Может быть, находясь в строю, они не будут дергаться и мешать ему. Что-то не нравилось Игорю у этих сбитых на землю столбов. Казалось, враждебная сила спряталась среди плывущих облаков и высматривает, как бы ей лучше ударить.
Писк вдруг стал перерастать в басовитый гул, угрожая, выговаривая невнятным голосом разрушителю ворот. Игорь положил руку на меч.
Воин становится лицом к угрозе. Он выпрямился и холодно посмотрел на неведомого врага, прикидывая, как ему лучше будет атаковать.
Настя съежилась от звука. Кто-то гладил ее по волосам, но это было не ласковое поглаживание, как поглаживал ее в детстве отец перед сном. Неведомое страшилище раскачивал ее голову в гигантских ладонях, перед тем как рвануть ее с плеч. Она спрятались за Игоря. Любимый был холоден и спокоен, глядел куда-то в даль. Сейчас она верила, что он прославленный полководец, которому рады подчиниться седые рыцари, столько в нем оказалось всепоглощающей отваги и небывалой мощи.
— Игорь, мне страшно, — пожаловалась она.
Он молча нашел левой рукой ее руку, сжал. Сейчас не до нее.
Игорь вновь выдернул меч, крутанул перед собой. Казалось, полегчало. И вдруг басовитый гул исчез, словно лопнула гигантская струна под руками неумелого музыканта. Игорь дернулся и поморщился от неприятного ощущения. Настя пугливо пискнула.