Максим прижал руки к вискам.
- Что мы натворили, мы уже не люди, а чудовища! Большая часть населения столицы - женщины и дети, а мы поступили, как последние варвары.
Лицо Максима побледнело, по впалым щекам потекли слезы.
- Ну, ну. - Олег Гульба похлопал его плечу. - Не раскисай. Ладно, открою тебе тайну. Газ, который мы применили, не ядовитый, а парализующий. У нас тоже есть ученые гуманисты, они разработали новый вид бинарного оружия. Он действует несколько суток, а потом живые организмы вновь начинают функционировать. Причем состав безвреден даже для детей.
Максим сразу оживился.
- Я не знал этого.
- Я нарочно скрыл это от вас. Чтобы посмотреть, какова у тебя сила духа. Честно говоря, для командира, а уж тем более, вселенского диктатора ты слишком мягкотелый. Настоящий правитель не должен ведать жалости.
- Я входил в избранную тысячу и знаю, что подлинный вождь должен иметь сбалансированный характер. Быть в меру милосердным и жестоким.
Гульба прервал:
- В первую очередь он должен быть прагматиком. А что мы будем делать с миллиардами пленных? Допустим, прокормить мы их еще сможем, благо в этом городе громадные запасы продовольствия. А кто их будет охранять? Для нас гораздо удобнее убить их. А так, из-за твоего гуманизма, мы вешаем себе на шею гирю.
- А быть палачами лучше?!
- Почему так мрачно рисуете перспективы? - Вступил в разговор представитель цивилизации Гапи. - Ведь захваченную территорию и проживающий на ней народ можно использовать в своих целях. В частности, заставив работать на себя. Это ведь гораздо лучше, чем просто убить. Здесь немало военных заводов, вот пускай они, и производят товары и продукцию для нас. Рабочая сила сохранена в полном объеме. Она как кровь накачает трофейную промышленность.
- Что ж. Именно поэтому я велел применить парализующий газ. В противном случае, гуманизм меня бы не остановил. Но все-таки слишком большая столица, один гарнизон поглотит львиную долю наших войск.
- Примем как данность - война без жертв не обходится. Так говорили Алмазов и Сталин. - С пафосом произнес Максим.
- Так ведь нам еще придется отражать попытку возращения утраченных земель. Думаете, даги нам вот так все простят и забудут?
- В словах Гульбы есть рациональное зерно. Но мы готовы к вторжению.
Тройка командующих пожала друг другу руки.
Маршал Петрике не знал о том, что газ был усыпляющий и, видя беспорядочно разбросанные тела, в том числе и детей, он пылал страшным гневом. Вот впереди, из-за облаков, он увидел оборудованные противохимической защитой российские самолеты. Они казались большими и уродливыми, отливая свинцом на солнцах. Где-то позади висели на тонких нитях извилистые небоскребы. Несколько зданий уже пылали, заволакивая небеса сизым дымом.
- Земляне терзают наше небо.
Совершив кульбит, Петрике нажал на гашетки. Крупнокалиберные пули ударили по броне, срикошетив. А вот современные самонаводящиеся ракеты, невесть для чего нацепленные на древний истребитель, имели встроенные плазмо-компы и не могли сработать. Маршал Петрике заскрежетал зубами от бессилия. В ярости он врубил предельную сверхзвуковую скорость.
- Уж лучше погибнуть в бою, чем от газа.
Голова у маршала болела. Видимо, часть отравы просочилась сквозь стекло. По нему открыли огонь, стреляли из авиационных пушек. Петрике понял, что жить ему в любом случае осталось недолго. Совершив мертвую петлю, он со всего размаха протаранил вражеский авиалайнер. Мощный взрыв прервал все мысленные потоки, Петрике перешел в другое состояние материи. Однако, и российский лайнер был подбит. Его закружило, и самолет взорвался. Что ж, война есть. То была единственная потеря при завоевании целой планеты. Если не считать утраты, что были понесены при установке анти-поля. В целом же для такой операции жертв было немного.
Теперь столица галактики под российским сапогом. Одна из крупнейших побед за последнюю сотню лет. Военная кампания практически выиграна - в этой галактике остался лишь один более-менее существенный опорный пункт противника - система Касиопана. Операцию по разгрому этого конгломерата провели по всем правилам военного искусства. Вновь было задействовано анти-поле, и вновь за этим последовал убийственный удар и массовое нападение российских звездолетов. Надо сказать, значительная часть обороняющихся была деморализована предыдущими российскими победами, и без боя сдалась в плен. И на сей раз обошлось без существенных потерь. После таких успехов не грех и расслабиться.
Максим Трошев, Олег Гульба, Филини и Кобра решили собраться вместе в самом шикарном здании столицы - с традиционной русской бутылкой отметить праздник - успешное завершение операции "Стальной молот". Здание было сооружено в виде трех покоящихся друг на друге кристаллов с дюжиной тонких ручек, исходящих из каждой грани и указывающих во все стороны света. Третий верхний кристалл венчала статуя первого всепланетного императора Тогарама. Из растопыренной пятерни вождя дагов били подсвеченные фонтаны, а изо рта вырывалось вечное пламя.
- Несколько вычурно, но красиво. - Оценил сооружение Максим.
Они разместились на самом верху, в голове императора. Под прозрачным полом клокотал янтарный огонь, а панорамный экран давал обзор на все 360 градусов.
- Дюже гарно. - Подтвердил Гульба. - Дешево и сердито. Наливай.
В прозрачные, из горного хрусталя, бокалы полилось вино местного разлива - хмельное и терпкое. Первые кубки были наполнены желто-золотистой с пузырьками жидкостью.
- Так выпьем же за то, чтобы следующий праздник мы встречали в столице дагов.
Тост был встречен дружным одобрением, все хотели скорейшего окончания войны.
Максим взял слово.
- Я предлагаю следующий тост за то, чтобы еще через раз мы опорожнили кубки в столице конфедерации ГиперНью-Йорк. Выпьем за победный конец войны!
- И это тоже верно. - Добавил генерал галактики Гульба.
Немного согрев желудки, (причем маршал Кобра лишь пригубил спиртной напиток) командиры запели.
России свет священный лучезарный
Вселенной пролагает млечный путь!
В сраженьях и боях народ наш славный
Ни кто не сможет Русь с пути свернуть!
Пускай на кванты рвутся звездолеты
Галактики охвачены, горят лихим огнем!
Но в мирозданье лучшие российские пилоты
Врага мы на фотоны и на кварки разобьем!
Солдат покончит с сбродом вероломным
Ведь битва не устав, спеша прочесть
И станет космос всех систем свободным
Отчизна наша: доблесть, мудрость, честь!
Военные произносили тосты и вливали в себя дорогое вино. Атмосфера стояла самая непринужденная, и разговор как всегда скатился к политике. Начал Олег Гульба.
- Нынешний председатель Владимир Добровольский неплох. Умен и тверд характером, с железным здоровьем, но править ему осталось недолго. Через пару месяцев на престол взойдет новый молодой правитель. И после этого у нас могут возникнуть проблемы.
- А какие, собственно говоря? - Встрял Максим и изобразил удивление. Он был здесь самым старшим по должности и по званию. - Новый преемник будет самым лучшим и способным россиянином. Его назначение ни в коей мере не скажется на успехах наших войск. Скажу более: недаром в нашей конституции предусмотрена ротация. Это позволит обновить команду и избежать застоя.
Гульба покачал головой.
- Отчасти это верно. Но какой ценой? Ведь может нарушиться стабильность в стране. Сейчас наступает пора, когда, возможно, вот-вот грядет коренной перелом в войне.
Максим на мгновение задумался. Слова Олега были в целом рациональны. В разговор, пользуясь минутной заминкой, вступил Филини.
- Кто входит избранную тысячу с младенчества, проходит сложный путь подготовки к власти. А за год его или их все-таки остается несколько человек. Их вводят в курс дела. И поверь: ни разу, более чем за тысячелетнюю историю, в системе не было срывов. Надеюсь, не будет и теперь.
Генерал галактики вздохнул.