-Как тебя звать?
- Янешь Ковальский! - Во всю глотку гаркнул оборвыш.
- Я вижу в тебе задатки сильного воина. Хочешь поступить в училище имени Жукова?
Мальчик приуныл.
- Я рад бы, но мои родители простые рабочие, и не смогут оплатить мое обучение.
Маршал улыбнулся.
- Тебя зачислят бесплатно. Ты, как я вижу, физически крепок, а глаза говорят об умственных способностях. Главное - учись хорошо. Сейчас трудные времена, но когда окончиться война, даже рабочие будут жить в хороших условиях.
- Враг будет разгромлен! Мы победим! - Вновь во все горло прокричал Янешь.
- Тогда займи место в строю, солдат. А для начала - в моей машине.
Лиса поморщился. Мальчишка был грязноват, и после него придется мыть салон.
Поднявшись, гравиоплан устремился в правительственные кварталы.
Янешь, затаив дыхание, изучал огромные, с роскошной отделкой, дома.
- Нас не пускают в центральный сектор, а это так интересно.
- Еще насмотришься.
И все же маршал, движимый чувством сострадания, приказал подлететь к туристическому центру. Мальчишка смотрел во все глаза, буквально пожирая увиденное. Было заметно, что ему хочется выскочить из машины, пробежаться по движущему тротуару, взобраться на один из умопомрачительных аттракционов.
Обычно суровый Максим в этот день был, как никогда, добр и мягок.
- Если хочешь, прокатись на "горе радости", и после этого сразу ко мне. Возьми деньги, а то не пустят.
Маршал протянул бумажку.
Янешь рванул к аттракционам, но его внешний вид слишком уж бросался в глаза.
У входа в космос-ниндзя-зал его остановили массивные роботы.
-Парень, ты плохо одет, явно из бедняцких кварталов. Тебя следует задержать и доставить в участок.
Мальчик попробовал, было смыться, но по нему лупанули парализатором, завалив на асфальт. Трошеву пришлось выскочить из машины и идти разбираться.
- Подождите, этот курсант со мной.
Подтянувшиеся милиционеры остановились, уставившись на маршала. Максим был в полевой форме, зато ярко на четырех солнцах сверкали золотом эполеты военачальника.
Старший из патрульных, лейтенант милиции, отдал честь.
- Извините, маршал, но инструкция запрещает допускать нищих в центр, где мы принимаем гостей со всей галактики.
Максим и сам понимал, что дал маху, выпустив оборванца в таком респектабельном районе. Но демонстрировать свою оплошность не собирался.
-Этот мальчишка - разведчик. Он выполнял задание высшего командования.
Лейтенант кивнул и нажал кнопку в пистолетике. Янешь Ковальский дернулся и пришел в себя. Маршал улыбнулся и протянул руку. В этот момент четверка иногалактов внезапно ощетинилась лучеметами. Внешне инопланетяне напоминали грубо отесанные пни с сине-бурой корой, конечности у них были узловатые и кривые. Не успели чудовища открыть огонь, как Максим упал на покрытие, вытаскивая бластер. Огненные трассы прошли по верху, врезались в колоритную статую, распылив на фотоны живописный постамент. Трошев срезал двоих нападающих лазерным лучом, два уцелевших иногалакта подались в стороны. Одного из них также настиг неумолимый луч, а вот второй сумел укрыться за выступом фасада. Монстр палил сразу из трех рук и, хотя Максим быстро перемещался, его слегка задело - обожгло бок и повредило правую руку. По касательной лучи противника угодили в аттракцион "бешеная кувшинка". Последовал взрыв.
Перед глазами маршала плыло, но он с удивлением увидел, как Янешь вырвал кусок плиты и запустил в противника. Максим поразился нечеловеческой мощи, скрытой в этом безобидном на вид мальчишке... Впрочем может, она приделана плохо. Бросок оказался точным, прямо в ряд из пяти глаз. Существо дернулось и ступило, пошатываясь, вперед. Этого оказалось достаточно, чтобы меткий выстрел Максима оборвал жизнь чудовища.
Схватка окончилась быстро. В ходе ее милиционеры даже не пытались открыть огонь. Маршал сразу обратил на это внимание.
- Все самое лучшее сражается на фронтах, а в тылу, на улицах городов, отсиживаются трусы.
Упитанный лейтенант побледнел. Подошел к Максиму.
- Товарищ маршал, прошу прошения, но у них были тяжелые лучеметы, а у нас...
- А это что! - Максим указал на бластер у пояса патрульного. - Мухобойка? Жаль, видимо, для тебя в столице не найдется работы. Сидеть без дела не будешь, я постараюсь, чтобы тебя отправили на фронт.
Подозвав жестом мальчишку, Максим помог ему запрыгнуть на борт гравиоплана, а затем крепко пожал руку.
-Ну, ты орел. Я рад, что не ошибся в тебе.
Ковальский дружески подмигнул, его голос звучал довольно звонко и радостно.
- Я всего произвел один удачный бросок. Я мог бы...
- Тебе представится возможность. Окончишь училище - и сразу в бой. Впереди у тебя вся жизнь, еще навоюешься под завязку.
- Война - это здорово! - С энтузиазмом воскликнул мальчишка. - Я хочу немедленно на фронт, взять в руки лучемет...
- Сразу нельзя, тебя убьют в первом же сражении. Сначала получи специальность.
Янешь обиженно шмыгнул носом. Он был уверен в своих силах, думал, что он и так много умеет, в том числе и стрелять. Гравиоплан тем временем пролетал над громадным Мичуринским парком. Там росли исполинские деревья, иные из них достигали в высоту нескольких сотен метров. А плоды были настолько огромны что, выев середину, можно поселиться внутри. Аппетитно смотрелись генетически модифицированные ананасы с золотистой кожурой. Правда, вопреки ожиданиям, особого восхищения у мальчишки они не вызвали.
- Я уже бывал в таких лесах. - Объяснил Янешь. - В отличие от центральных кварталов туда пускают всех. Хотя пешком и долго добираться.
- Возможно! - Произнес Максим. - И все же полюбуйся, какие здесь растения... Вон гриб, под ним может уместиться целый взвод.
- Всего лишь подобие большого мухомора. Он несъедобен. Помню, я целый мешок из отрезанных кусков фруктов набрал. Мне нравится паварара - тонкая кожура, а вкус просто восхитительный. Инжир по сравнению с ним ничто. Надо быть осторожным, когда разрезаешь. Может лопнуть, а там струя как водопад - снесет, не успеешь и пикнуть. Фрукты здесь слишком большие. Приходится носить их по частям в пластиковом мешке, а это очень неудобно.
Максим хлопнул Янеша по плечу.
- Не все измеряется едой. Вот давай лучше спустимся и нарвем цветов.
- Девушке в подарок! Почему бы и нет!
Руки мальчишки потянулись к штурвалу. Капитан Лиса со злобой ударил по пальцам.
- Не трогай штурвал, щенок.
И тут же в ответ получил от маршала очередной выговор.
- У тебя смелости хватает лишь драться с ребенком.
- Виноват, ваше высокопревосходительство!
Янешь не удержался от смеха.
- Если хочешь, попробуй. - Разрешил Максим.
- У меня есть опыт на симуляторах, - сказал Янешь.
Без тени сомнения или страха Ковальский положил руки на штурвал и направил машину вниз. Видимо, он и впрямь обладал недюжинными способностями. Гравиоплан пронесся мимо верхушек исполинских деревьев.
Максим не вмешивался, позволяя мальчишке руководить летательным аппаратом. Надо сказать, что со своей задачей тот справлялся весьма успешно, лавируя меж исполинских стволов, он ни разу не врезался, демонстрируя не по годам виртуозную технику. Впрочем, если бы и врезался, не велика беда, в гравиоплане совершенная система безопасности. Наконец, они сели на поляне, усыпанной небольшими, но сказочно прекрасными цветами. Казалось, что добрый волшебник щедро разбросал драгоценности. В глазах рябило от сложной гаммы красок, а дурманящий запах вызывал неописуемый восторг.
Янешь даже присвистнул от восхищения. Когда они приземлились, мальчишка выскочил и принялся срывать цветы, быстро набрав целую охапку. Максим был хладнокровен, ему нравился ландшафт и, тем не менее, что-то вызывало тревогу. Ощущение угрозы. Прошедший огонь и воду маршал привык доверять интуиции, она редко его подводила. В принципе, в столице великой империи не должны водиться опасные для человека формы жизни. Здесь нечто иное. Максим поманил мальчишку и тихонько прошептал на ухо: