- Что уставился? Думаешь, эта кошка способна свалить предводителя корсаров? Вставай, Барсаро, мы еще не спрятали сокровища.
Пират вскочил и, пошатываясь, присел на сундук.
- Что расселся, потащили дальше.
Руслан кивнул, и они поволокли сундук дальше. В пещере колеса не помогали, пришлось его тянуть на себе. Пираты задыхались от напряжения. По пути им попался тускло мерцающий в темноте полупрозрачный аллигатор. К счастью для рептилии, она не стала нападать, а спряталась в глубине пещеры. Лишь красные глаза хищно полыхали во тьме.
Руслан погрозил кулаком.
Флибустьеры с огромным трудом приподняли камень и просунули кованый железом сундук в яму. После чего поставили камень на место.
- Даже зарывать не надо. Теперь его черта с два, кто найдет.
Барсаро улыбнулся щербатым ртом и произнес:
- Теперь о кладе знаем только мы трое. Значит, и разделим его на троих.
Джеймс недобро усмехнулся.
- Ты сказал - трое. А где третий?
- Этот щенок. - Барсаро протянул вперед руку.
Раздался выстрел, пирата подбросило, затем толстый корсар грузно осел. Притаившаяся рептилия внезапно набросилась на труп сзади и стала рвать его когтями и почти полуметровыми зубами. Было видно, как его полупрозрачное брюшко заполняется кровавой кашей остатков человеческого тела. Руслана затошнило от убийственного зрелища.
- Это страшно! Зачем вы его убили? - Пробормотал мальчишка.
- Он слишком много знал. Кроме того, от него мало толку. Кроме физической силы у Барсаро не было достоинств.
- А меня вы тоже так убьете? - Руслан напрягся, приготовившись в любой момент отпрыгнуть и рубануть врага мечом.
- Нет, тебя я не убью. Я уже немолод и так получилось, что не могу иметь детей. Ты станешь моим сыном. Я давно хотел встретить такого, как ты, мальчика. Умного, смелого, способного продолжить мое дело.
Руслан мечтательно поднял глаза.
- А может - стать императором всего полушария ночи?
Джеймс Кук напрягся, его глаза недобро сверкнули.
- А ты, случайно, не из мира преисподней?
- Нет! Я родился в одной из агиканских колоний.
- Да ну? И где ты раздобыл такой хороший меч?
- В бою, это мой трофей.
- В каком бою?
- Возле Саргассовых ворот, где мы дрались с эскадрой Дрейка.
- А, припоминаю что-то подобное. Значит, я не первый твой капитан. Ты раньше у кого был юнгой?
- У Кливесара.
- И за что он тебя выгнал?
- Я сломал его трубку, за это он повелел меня высечь и изгнал из братства.
Джеймс Кук сделал вид что поверил.
- Ну, а теперь ты будешь служить мне, и только мне. Я доверил тебе, малыш, свою тайну. И надеюсь, что ты станешь моим сыном.
- Мне нравится быть пиратом, это так романтично. - Руслан пожал руку Джеймсу Куку. Из-за угла метнулась тень, громадный крокодил набросился на капитана, тот выстрелил и угодил между глаз. Рептилия даже не замедлила хода. Тогда Руслан взмахнул мечом, рубанул прямо по пасти. Удар был силен, аллигатор остановился, белая кровь полилась из прозрачных капилляров чудовища. Следующим движением Руслан воткнул меч в глаз. Порождение болотного ада взвизгнуло и обратилось в бегство. Брызги попали в лицо, кровь монстра жгла и чесалась. Руслан упал на колени и, набрав в ладонь воды, провел себе по лицу. Стало легче, зуд утих. Джеймс Кук пробурчал:
- Пора на выход. В этих пещерах полно мерзких тварей. Луны скоро взойдут - наши ребята проснутся и подымут вой. Они ведь, как дети. Ничего не стоят без капитана.
Обратный путь был гораздо проще. Почти бегом добравшись до моря, мальчик погрузил в соленую воду саднящие ноги. Ему стало намного легче. Капитан протянул ему флягу с ромом, Руслан отхлебнул глоток жгучей жидкости. Ему теперь было весело, приятное тепло заструилось по телу, захотелось петь. Лишь опасение разбудить пиратов сдержало порыв. Когда они поднялись на борт, юнга хотел отправиться спать, благо в новом корабле хватало места, но капитан остановил его жестом.
- Я хочу сказать тебе пару слов, юнга. Пошли в каюту.
Когда они заперлись, Джеймс Кук налил себе рому, затем предложил выпить мальчишке. Однако Руслан отказался.
- Пьяница никогда не станет великим воином.
Пират расхохотался.
- Это, может быть, и так. Сколько моих знакомых погубил ром. Но я тебя позвал не для того, чтобы обсуждать такую вечную проблему, как пьянство. Есть у меня недруг. Враг коварный, кровный и давний. У него свой каперский флот, и всего день назад он был намного сильнее меня. Теперь же роли поменялись, сила на моей стороне.
- Как его зовут?
- Дукакис, а прозвище - Режущая Смерть. Вот его-то я и хотел заманить в ловушку. И в этом деле мне поможешь ты.
- Я рад помочь своему капитану.
- Хорошо. Так слушай меня внимательно. По моему приказу тебя высекут - это необходимо, так как на моем корабле наверняка есть шпионы Дукакиса. Затем ты от меня сбежишь на его корабль и расскажешь, будто знаешь, где я спрятал сокровища с захваченного мной корабля. Дукакис очень жаден к деньгам, и я думаю, он поверит тебе. Ты приведешь его в Залив Кобры, там у его кораблей не будет возможности маневрировать. А мой стопушечный корабль, я назову его в честь моей первой любви "Азатарта", завершит разгром. Я перекрою выход из бухты, и мы потопим все его корабли, а самого вздернем на виселицу.
Руслан кивнул.
- А может, без порки обойдемся?
- Нет, не обойдемся. Дукакис очень подозрительный тип, он может повесить тебя или подвергнуть пытке. Нет, порка обязательна.
- Тогда скажи матросам, чтобы аккуратно лупцевали.
- И это не дело, на спине должны остаться следы. Кстати, оголец. Тебя, похоже, не били, как следует. А пират должен терпеть побои и пытки. Это будет для тебя дополнительной закалкой, своего рода школой мужества.
Мальчишка проглотил слюну.
Перед глазами мелькнули воспоминания. Ласковое лицо Аплиты. "Наверно, завидует она нам". Его сверстники очень хотели стать пиратами, но мало кто решался отправиться в такое серьезное путешествие. Только он с его братом Алексом осмелились на столь неординарный и рискованный поступок. Для этого им пришлось обмануть полицию, ведь детям категорически запрещен въезд в полушарие ночи. И спецслужбы не дремлют - отлавливают подростков по мере их передвижения к вратам. Взрослым можно, на это есть специальная договоренность с махаонами... Впрочем, детей загадочные "бабочки" тоже пропускают. Тем лучше - никакой школы, никаких уроков, сплошные приключения.