В 1817 году несколько тысяч немецких студентов собрались на праздник в замке Вартбург (Тюрингия) в связи с 300-летием антикатолической Реформации (именно в Вартбурге «отец Реформации» доктор Мартин Лютер в начале XVI века перевел Священное писание с латинского языка на немецкий, что расценивалось немецäкими романтиками-националистами как «начало борьбы германского духа и немецкого народа против универсалистского, антинемецкого, романского[671] владычества римских пап») и четырехлетней годовщиной «битвы народов» под Лейпцигом, окончательно «переломившей хребет» владычеству Наполеона Бонапарта над Германией. Кульминацией «Вартбургского праздника» стало, между прочим публичное сожжение на кострах «сочинений, враждебных германскому духу» (повторившееся в 1933 году, после прихода Гитлера к власти). Съехавшиеся на «Вартбургский праздник» изо всех германских «удельных княжеств» студенты, выступавшие за объединение Германии, впервые подняли на этой встрече «национальный черно-красно-золотой флаг единой Германии». Надо сказать, что трехцветный «черно-красно-золотой германский флаг» образца 1817 года по своему внешнему виду значительно отличался от позднейшего трехполосного «дрейфарба»[672]. «Вартбургский флаг» был сшит из двух темно-красных полос и одной черной между ними. В центре флага была вышита золотая дубовая ветвь[673]. Как бы то ни было, черно-красно-золотая цветовая гамма стала общепризнанным символом стремления молодых немцев к свободе и единству. Флаг весьма рыхлого квазигосударственного образования — Германского союза (под покровительством австрийского императора, как наиболее могущественного германского государя описываемой эпохи) был черно-красно-золотым, с двуглавым австрийским императорским орлом в золотом крыже. Под черно-красно-золотым знаменем (но уже без крыжа с орлом) заседал в 1848 году во Франкфурте-на-Майне первый общегерманский федеральный парламент-бундестаг. Под этим знаменем сражались против войск германских династов (в первую очередь — короля Пруссии и императора Австрии) революционеры-националисты Саксонии, Пруссии и Бадена, мечтавшие о германском единстве. Черно-красно-золотому «триколору» было даже дано весьма поэтическое истолкование: «Из мрака к свету — через кровь»[674].
В 1867 году официальным государственным флагом стал, однако, не черно-красно-золотой, а черно-бело-красный флаг Северо-Германского союза — предшественника возникшей четырьмя годами позднее Германской империи (Второго рейха) — объединения 18 северогерманских «лоскутных» королевств и княжеств. Когда обсуждался вопрос флага для этого союза, Отто фон Бисмарк — будущий первый рейхсканцлер (имперский канцлер) единой Германии — предложил черно-бело-красный. Дело в том, что черный и белый были цветами флага Пруссии (игравшей в Северо-Германском союзе ведущую роль), а красный и белый (серебряный) цвета преобладали на гербах и флагах северогерманских торговых городов Гамбурга, Бремена и Любека — финансировавших создание нового союза. К тому же пруссаки испытывали стойкую антипатию к черно-красно-золотому флагу, под которым прусским войскам в 1848 году с оружием в руках противостояли германские революционеры-националисты (последние предлагали корону императора объединенной Германии последовательно австрийскому императору, а затем и прусскому королю, но оба монарха отказались принять ее, стремясь к объединению Германии «сверху», или «железом и кровью», по известному выражению Бисмарка). Так черно-бело-красный флаг стал сначала флагом Северо-Германского союза, а затем и Германской империи (Второго рейха, по терминологии германских националистов, а позднее — и национал-социалистов), представлявшей собой не унитарное государство, а федерацию четырех королевств (Пруссии, Саксонии, Баварии и Вюртемберга), целого ряда Великих герцогств, герцогств, княжеств и т. д., некоторые из которых (например, Саксония или Бавария) даже сохранили собственную почту, армию, флаги, гербы и прочие атрибуты государственной власти, во главе с германским императором (но не императором Германии) из династии Гогенцоллерном, продолжавшего одновременно оставаться королем Пруссии — крупнейшего «субъекта Федерации».