В начале 1918 года «рыжий шваб» был переведен в состав 13-го баварского батальона боевых штурмовых бронированных машин (танков), входившего в состав штурмовых войск кайзера Вильгельма. Имея за плечами опыт солдата штурмовых войск и артиллериста, Дитрих обслуживал 6-фунтовые пушки трофейного британского танка МkIV, переименованного немцами в «Мориц». 31 мая 1918 года «Мориц» принял участие в боях с французами в районе города Реймса. Без особых трудностей достигнув французских окопов, танк попал в воронку от снаряда, при попытке выбраться из которой перегрелся мотор. Пока мотор удалось охладить, германская пехота отступила, бросив танк на ничейной земле. Командир приказал уничтожить танк. Для чего выделил подрывную партию, в которую входили заряжающий Дитрих и водитель танка Мейер (впоследствии дослужившийся до чина штандартенфюрера СС — не без помощи «рыжего шваба», всегда способствовавшего продвижению своих боевых товарищей). Мейер взорвал танк, Дитрих же снискал необычайную популярность среди германских танкистов тем, что с величайшим хладнокровием спас из обреченного на гибель «Морица» припрятанную бутылку водки за считанные секунды до того, как взрыв обратил танк в груду железного лома.
8 августа 1918 года у Римской дороги близ Амьена изрытая воронками земля содрогнулась от артиллерийской канонады. Дымовая завеса застлала поле сражения. На германские позиции стал надвигаться огневой вал британской артиллерии. Оставаясь в пределах разлета осколков своих снарядов, вплотную за огневым валом, следовало не менее 430 британских танков, достигших германских позиций и начавших их безжалостно утюжить. Они сразу же прорвались глубоко в тыл германцам и появились на немецких артиллерийских позициях, прежде чем там вообще успели понять, что произошло. Штабы спешно эвакуировались, резервы рассеивались, удар развивался неудержимо. Наконец-то британцы добились своего, с помощью танков прорвав германский фронт и захватив 170 орудий и 9 000 пленных. Тем самым было положено начало цепной реакции, роковой для армии Второго рейха. Но малочисленные танковые части Германской державы мужественно встретили многокраитно превосходящие силы противника. И, как всегда, в первых рядах германских танкистов дрался «рыжий шваб». За отвагу, хладнокровие и выдержку под огнем Йозеф Дитрих (дослужившийся к тому времени до унтер-офицера) был награжден Баварским крестом за военные заслуги III степени и удостоен еще одной, крайне редкой и потому крайне ценной награды — Знака танкиста («кампфвагенабцайхен»)[566], увенчанного «мертвой головой» (эмблемой молодых германских танковых войск, которой в недалеком будущем суждено было стать эмблемой СС и которая сопровождала «Зеппа» Дитриха всю его бурную жизнь, полную постоянных взлетов и падений).
Водоворот Ноябрьской революции в Германии на некоторое время увлек Дитриха — он даже был избран членом солдатского совета (что, однако, говорит лишь об уважении, которым «Зепп» пользовался среди сослуживцев). По возврашении на родину, «Зепп» застал ее охваченной революционной смутой. Бавария (в столице которой — Мюнхене — революция началась еще раньше, чем в «прусском» Берлине) оказалась во власти революционного диктатора Курта Эйснера (Соломона Космановского) — неистового анархо-коммуниста (единомышленника российских матроса Железняка и «батьки» Нестора Махно), вскоре застреленного офицером-фронтовиком графом Антоном фон Арко-Валлей (но только для того, чтобы уступить место еще более радикальным революционерам). Все это «Зеппу» Дитриху, естественно, не понравилось. В 1919 году ветеран-танкист вступил в сформированный ариософским Обществом Туле белый добровольческий корпус Оберланд, в составе которого участвовал в ликвидации учрежденной коминтерновскими эмиссарами Аксельродом, Ландауэром, Левиным и Левине Баварской Советской республики[567]. За освобождение Мюнхена от красных Йозеф Дитрих был награжден свастичным крестом с мечами Общества Туле, специально учрежденным обществом для своих членов, сражавшихся против красных в составе корпуса Оберланд. В 1920 году унтер-офицер Йозеф Дитрих поступил на службу в баварскую земельную полицию. В 1921 году, в составе Союза Оберланд (созданного на базе расформированного по требованию Антанты одноименного добровольческого корпуса), «Зепп» Дитрих принял участие в обороне Верхней Силезии от белополяков и, в частности, в битве при Аннаберге («первом военном столкновении с внешним агрессором, выигранным германскими солдатами после 1918 года»). Очистив гору Аннаберг с расположенным на ней старинным монастырем от поляков (и помогавших полякам французских военных советников), добровольцы Союза Оберланд, штурмового отряда Тейя и Верхнесилезской самообороны подняли над Аннабергом «старорежимный» черно-бело-красный стяг кайзеровской Германии, уже запрещенный к этому времени в Веймарской республике.
8 и 9 ноября 1923 года «Зепп» Дитрих, не будучи еще членом НСДАП, в составе Союза Оберланд принял участие в «путче Гитлера-Людендорфа» (за что впоследствии был награжден высшей наградой НСДАП — Орденом крови). После подавления «пивного путча» силами рейхсвера и полиции баварских сепаратистов «рыжий шваб» был уволен из земельной полиции. Не имея иных источников к существованию,
В 1924 году Дитрих вступил в ряды НСДАП (партбилет № 89 015), а вскоре и в СС (служебное удостоверение № 1 177). Став начальником личной охраны вождя партии Адольфа Гитлера, «Зепп» скоро сделался любимцем фюрера и постоянно сопровождал Гитлера во всех его поездках по Германии. Он был отличным спортсменом, увлекался конькобежным спортом, боксом, фехтованием, конным спортом и стендовой стрельбой.
В 1930 году Дитрих был избран по партийным спискам депутатом рейхстага (германского парламента) от НСДАП. В марте 1933 года он по приказу Гитлера сформировал отборное подразделение СС для охраны Имперской канцелярии (получившее летом 1933 года наименование Берлинская штабная охрана) — зародыш будущей дивизии СС Лейбштандарт Адольфа Гитлера (ЛАГ).
Ввиду своих выдающихся заслуг перед фюрером, «рыжий шваб» занимал совершенно особое положение в системе Шуцштаффеля, подчиняясь непосредственно Гитлеру (фактически минуя рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера).
В 1934 году Йозеф Дитрих, оставаясь командиром Лейбштандарта, стал одновременно руководителем оберабшнитта СС Восток (Ост). Наряду с другими руководителями СС, он принял участие в ликвидации руководства СА в «Ночь Длинных ножей» ночью 30 июня 1934 года и лично руководил расстрелами ближайших соратников штабшефа СА капитана Эрнста Рёма в мюнхенской тюрьме Штадельгейм. Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера под командованием «Зеппа» Дитриха участвовал в возвращении Германии Саарской области, оккупации Судетской области, аншлюсе Австрии, оккупации Богемии (Чехии) и Моравии, в Польской, Французской и Балканской кампаниях.