«Ветры» приближались…
– Стрелки! Готовность номер один! – крикнул Фрейзер.
Баржа то и дело ныряла носом в бурлящую воду. Капитан в сотый раз спрашивал себя, есть ли хоть какая-то надежда на успех.
Артиллерийское вооружение должно устанавливаться на твердой устойчивой поверхности, а не на ненадежной барже. Сумеют ли они вести прицельный огонь по главным воротам? Этот участок противник будет усиленно оборонять… Однако попробовать нужно.
– Огонь!
Две фактор-ракеты одновременно взвились в воздух. За ними ослепительно вспыхнули четыре онагра, осыпая потоками раскаленной плазмы заранее намеченные участки стены. Фактор-стрелки перезарядили ракетницы последними снарядами.
Еще в «Песчаном Замке» Келли тщательно выбрала места нанесения первого удара, многократно проверив данные на компьютере и просчитав все варианты. Так что у них был неплохой шанс пробить в стене брешь, даже при ограниченном количестве тяжелых орудий. Возможно, ударным силам следовало придать больше тяжелых лэнсов… но ведь и Хоули не мог обойтись без них.
Фрейзер опустил щиток шлема и включил режим увеличенного изображения. В этот момент первые фактор-ракеты достигли стены и взорвались. Снаряды пришлись точно в цель. Фрейзер затаил дыхание, ожидая результатов артобстрела.
Вторая ракетная атака пришлась прямо в точку – участок стены покачнулся и начал рушиться.
– Огонь, огонь! – подстегивал Фрейзер онагры.
Плазма, шипя, стекала вниз, сверкала на солнце и расплавляла стену.
Транспорты уже достигли базы, разогнав баржу до бешеной скорости.
– Давай, пошла! – крикнул Башар. Нажав на кнопку, он освободил трос прицепа и резко потянул штурвал на себя.
Стена пронеслась под транспортом, они успели увидеть несколько ошалевших от неожиданности водяных, мечущихся в воде. Карацолис склонился над прицелом бортового МЕКа и открыл огонь. Многие кочевники навсегда остались смотреть в небо уже ничего не видящими глазами.
Позади послышался грохот взрыва. Выйдя из крутого виража, Башар почувствовал, как у него перехватило дыхание.
Шапиро допустил ошибку. Возможно, он не успел освободиться от троса или запоздал с маневром при сближении со стеной… Взорвавшийся «Ветер» расчистил пролом, его обломки усеяли примыкающее пространство. Однако скорбеть о погибших не было времени.
Бормоча молитвы Аллаху вперемешку с отборными ругательствами, Башар повернул транспорт и понесся над вражеским лагерем. Карацолис сеял смерть и смятение.
Брошенная на произвол судьбы баржа продолжала по инерции стремительно нестись вперед.
Фрейзер критически осмотрел пролом. Один из транспортов зацепил стену и потерял управление. Фрейзер инстинктивно отклонился, когда вспышка взрыва осветила затянутое облаками небо и посыпался град осколков. Еще двое погибли. Когда же это кончится?
– Внимание, ребята! – скомандовал Трент, внешне безучастный к гибели экипажа. – Старая шаланда слишком широка! Нас сейчас тряхнет как следует! Веселей!
Фрейзер успел схватиться за поручень, прежде чем баржа ввалилась в пролом. Как и предупредил Трент, он оказался слишком узок, чтобы посудина смогла свободно пройти, но это уже не представляло особой важности. На полном ходу баржа разметала остатки стены и ворвалась на территорию базы.
– Всем вперед! – закричал Фрейзер.
– Давай! Давай! – погонял Трент, подбадривая спрыгивающих с баржи легионеров. Он устремился внутрь форта.
На корме Келли спешно выстраивала саперов.
– Порядок!. – крикнул капитан. – План Танго! Келли, за тобой – корабль тоэлов! Пушкарь, со мной! Разделаемся с ними!
Жребий брошен.
– Ударный отряд ворвался в лагерь, лейтенант.
Казалось, Сьюзан Гэйдж не услышала сообщение Массира. Она тщательно прицелилась в водяного и выстрелила.
Силы наступающих превышали самые худшие предположения, и двигались они невероятно быстро и организованно. Только чудо теперь спасет ее диверсионную группу от уничтожения. Вряд ли он успеют отступить до того, как капитан захлопнет ловушку. И спасение зависит только от нее.
В распоряжении лейтенанта Гэйдж находились два взвода роты Альфа, всего тридцать девять легионеров против сотен кочевников… Или Хоули сознательно послал их на смерть?
Снова и снова в голове Сьюзан проносились картины сражения в «Песчаном Замке», когда по ее вине испепеляющий огонь водяных прижал к стене целую роту. Если сейчас она допустит хотя бы малейшую ошибку, то погибнет ее подразделение. Точнее, будет уничтожено. Вместе с ней.
Сьюзан вспомнила последние напутственные слова Хоули. Капитан собрал бойцов для засады и окопался с ними на небольшом, усыпанном валунами участке суши.
– Вы сделаете это, лейтенант, – твердо сказал он, когда Гэйдж поделилась с ним своими опасениями. – Никому другому я бы не доверил своих легионеров из Альфы.
Сьюзан прежде была убеждена, что Хоули абсолютно безразличен к ней, своему исполнительному офицеру. Теперь она знала, что капитан доверяет ей, и впервые поняла, что именно этого чувства ей недоставало.
– Дальтон! Гзин! Сомкнуть ряды! – приказала лейтенант, еще раз проверив показания дисплея дальнего наблюдения. – Шевелитесь… быстрее!
Сьюзан Гэйдж предстояло свершить чудо – или умереть, пытаясь это сделать.
Глава 23
Остались ли вы довольны моими людьми?
– Пригнитесь! Противник рядом! – разнесся по комлинку тревожный голос одного из саперов.
Келли, распластавшись, укрылась под полуразвалившейся оплавленной лестницей, ведущей на верхний ярус странного сооружения. Передвигаться и уж тем более вести бой по горло в воде было крайне неудобно. Неуклюжие, скованные скафандрами легионеры не могли соперничать с кочевниками в маневренности. Келли рассчитывала, что подготовка, пройденная ею на Флоте в операциях «нуль-G», поможет, однако едва поспевала за остальными и потому обрадовалась неожиданной передышке.
Затаившись, саперный взвод выждал, пока мимо проплыла большая группа водяных. Они направились к центру лагеря, где уже завязалась интенсивная перестрелка.
Саперы крались вдоль внутренней части стены, избегая, насколько возможно, столкновений с кочевниками. Предполагалось, что Фрейзер и Трент отвлекут внимание защитников базы, а Келли со своим взводом проберется за это время к космическому кораблю тоэлджуков. Если звездолет поднимется в воздух, то сможет нанести немалый урон Легиону. А раз уж пришельцы обнаружили себя, у них не было причин продолжать скрываться.
Автономия Тоэлджуков не гнушалась никакими методами для достижения своих целей. Удивительно, что они не воспользовались вооруженным кораблем для нападения на «Песчаный Замок». Очевидно, тоэлы предпочли не рисковать единственным средством передвижения, способным доставить их на родину. Фрейзер сообщил, что план начал действовать. Лэнс-подразделения разведчиков подверглись массированному нападению водяных, а Катерина Воскович с борта «Циклопа» проинформировала о том, что, судя по показаниям системы дальнего наблюдения, водяные пустились в погоню за Хоули. Положение капитана оказалось не столь отчаянным, но в то же время это значило, что кочевники разгадали часть плана Фрейзера, который рассчитывал, что Хоули отвлечет на себя большую часть вражеских сил.
Однако какое-то время им все-таки удалось выиграть. Правда, если бой продлится более пятнадцати-двадцати минут, кочевники получат солидное подкрепление, что в конечном итоге приведет к катастрофе.
Сверху что-то с шипением плюхнулось в воду, вонзившись в реактивный ускоритель легионера Гордона. Ракета взорвалась, двигатель заглох. Гордон забился в конвульсиях. Рваная рана на спине густо окрасила воду кровавым маревом.
Келли не успела прочувствовать первую потерю. Новые выстрелы маленькими торпедами рассекли группу саперов. Повернувшись в воде вокруг своей оси, она дала длинную очередь из ФЕКа. Маневрируя скоростью в поисках укрытия, она сумела разглядеть нападающих.