— Когда-нибудь мы все отправимся по тому пути, который один Нергал ведает, где заканчивается, — философически заметил Лев Аквилонии и потянулся к кружке, но отпить не успел — дверь беззвучно открылась, пропуская высокую темноволосую женщину. Та ничуть не удивилась, обнаружив в комнате двух полуночников, но удовлетворенно кивнула:
— Вот вы где. А я во двор выглянула — гроза вроде стихает, и льет уже поменьше.
— Самой-то зачем ходить? — недовольно буркнул Конан. — Отправила бы какого-нибудь бездельника…
— Бездельники заняты — я доверила им развлекать наших отпрысков и их друзей, никак не желающих угомониться, — Зенобия, королева Аквилонская, подвинула к себе наполненную, да так и оставшуюся нетронутой кружку, непринужденно отхлебнула глоток и внимательно оглядела примолкших мужчин: — Дети чрезвычайно довольны новым приключением, чего нельзя сказать о вас. Эрт, тебе еще не поведали о нашем пребывании в Кюртене?
— А что там стряслось? — полюбопытствовал король Пограничья.
— Молодежь отыскала где-то бродячего сказителя и притащила его на постоялый двор, решив, что нашим величествам недостает простых народных развлечений, — с плохо скрываемой насмешкой в голосе принялась рассказывать Дженна. — Благородное общество вдоволь попотчевали вольными переложениями нордхеймских саг, угостив в завершение долгим сказанием о подвигах… Да-да, некоего варвара из далекой Киммерии, который провел жизнь в скитаниях и сражениях, добившись в конце концов золотой короны и алмазного трона. Правил он, как сами понимаете, долго и мудро, без труда одолевая козни врагов и происки злоумышленников… — она сделала паузу и уже серьезнее добавила: — Вот только сам герой баллад крайне озлился и пребывает в сем скверном настроении до сих пор.
— Они поверили каждому слову дряхлого болтуна! — негодующе рыкнул Конан. — Сидели, развесив уши и разинув рты, пока он плел сущую чепуху! Или ты, — он обличающе ткнул пальцем в супругу, — будешь уверять, якобы тебя в самом деле похищал злобный колдун и ради твоего спасения я таскался куда-то на край света, попутно свергая тиранов и рубя головы пучеглазым демонам?
— О, я твердо уверена: коли меня украдут — ты на радостях закатишь праздник, — отпарировала Зенобия. — Какая разница, правда это или нет? Людям нравятся подобные истории. Для них не имеет значения, сколько в них вымысла, а сколько — истины.
— Не пойму, отчего тебя вдруг стали беспокоить подобные глупости? — поддержал аквилонку Эртель. — Выдумывают байки и пусть себе выдумывают. К примеру, мне ужасно обидно, что про меня до сих пор не сложили самой простенькой истории. А я так стараюсь, даже вон в друзья тебе набился!
— Непременно сложат, — Дженна снисходительно взъерошила светлую шевелюру оборотня, и тот немедля состроил чрезвычайно довольную физиономию. — Идемте-ка лучше спать. Успеем еще надоесть друг другу жалобами на жизнь, мы ведь намерены провести у вас целое лето.
…Проводив гостей, Эртель выглянул на крыльцо. Гроза и в самом деле стихала, уходя куда-то в направлении Граскаальских гор, а дождь, как это всегда бывает, стал рассеянным и мелким. Молодой человек втянул пахнущий влажным лесом и свежей травой воздух, на миг став похожим на настороженного зверя, выбравшегося из норы. Вроде бы ровным счетом ничего необычного или тревожащего, разве что откуда-то прилетает еле различимый, кисловатый запах напуганного животного. Должно быть, поблизости от хутора пережидает ливень олений табунок.
— Совершенно не о чем беспокоиться, — вслух произнес Эртель Эклинг, зевнул и скрылся в доме.
Мокрые деревца на околице хутора вздрогнули, осыпав тяжелыми каплями существо, неотрывно вглядывавшееся в кучку приземистых строений. Зверь, по очертаниям похожий на волка — если только земля порождает волков, чей рост в холке приближается к высоте некрупной лошади, — сторожко попятился, словно увидел все, что его занимало. Отойдя на десяток шагов вглубь леса, волк какое-то время просто стоял, раздумывая, а его силуэт словно бы таял, сливаясь с ночной темнотой и поднимавшимися испарениями. Еще пара ударов сердца, и животное окончательно пропало, не оставив после себя даже примятых растений и следов.
Часть 1
След волка
Глава первая
Скверные новости
Волъфгард, столица Пограничъя. 21 день Первой летней луны 1313 года.