— Надень это.
Капитан заколебался и посмотрел на приближающуюся лодку. — Они выглядят достаточно безобидно. Действительно ли необходимо оружие?
— Будем надеяться, что нет. Но по моему опыту, лучше иметь хороший гладий наготове и не нуждаться в нем, чем не иметь его при себе и нуждаться.
Андрокию потребовалось время, чтобы переварить комментарий, прежде чем он взял пояс и меч и поспешно застегнул его на своих стройных бедрах.
— Что теперь?
— Посмотрим, пусть они сделают первый шаг.
Тусклое солнце сияло сквозь серую облачность, слабо освещая реку и унылый ландшафт по обоим берегам. Звук весел, плескавшихся в воде, доносился до тех, кто находился на борту торгового корабля. Лодка держала курс и прошла в десяти метрах от более крупного судна, и Макрон увидел человека на носу, внимательно осматривающего палубу, его взгляд быстро прошелся по тому грузу, который был виден, прежде чем остановиться на Макроне и Андрокии. Как и другие, он носил плащ, а его волосы были подвязаны кожаным ремешком.
Макрон прочистил горло и сплюнул за борт, подняв руку в приветствии, убедившись, что его плащ открыт достаточно, чтобы те, кто на лодке, видели рукоять его меча, торчащую из ножен.
— Приветствую вас, друзья. Холодный день сегодня для плавания по реке, а?
Человек на носу кивнул и усмехнулся, бормоча приказ на местном наречии своим товарищам. Весла выставили вверх, и их судно сразу же начало замедляться.
— Да, достаточно холодно, — он переключился на латынь с сильным акцентом. — Вы направляетесь в город?
— Да, — ответил Андрокий. — И ты?
Мужчина указал вверх по реке.
— Рыбацкая деревня в трех километрах отсюда. С нетерпением жду нашего ужина. Да хранит тебя речной бог.
Он постучал пальцем по лбу на прощание, а затем снова заговорил на диалекте с людьми, сидевшими на веслах. Они резко взмахнули веслами, и низкое судно рванулось вперед и продолжило движение вверх по реке, оставляя за собой вихри и брызги воды.
Андрокий вздохнул с облегчением. — Кажется, в конце концов, повода для беспокойства не было.
Макрон посмотрел вслед, как лодка уносится прочь, направляясь к следующему изгибу реки. Туман вырывался из камыша вдоль берега, и лодка исчезла из виду еще до того, как достигла поворота.
— Я не был бы столь уверен. Как ты думаешь, по какой причине они должны быть на реке этим холодным зимним днем?
— Откуда я должен знать? Кто-то может задать тот же вопрос капитану, переправляющемуся из Галлии в это время года.
Макрон подумал немного.
— Та деревня, которую он упомянул. Ты слышал о ней?
Андрокий покачал головой. — Вдоль реки их несколько, но не так близко, как он говорит.
— Ты уверен?
Капитан выглядел оскорбленным.
— Я торгую между Лондиниумом и Гесориакумом последние пять лет. Я знаю Тамесис как свои пять пальцев. Говорю тебе, центурион, до ближайшей деревни не меньше пятнадцати километров. Тем не менее, в конце любого из притоков, впадающих в реку, может быть какое-то поселение. Но ничего такого, насколько мне известно.
Он повернулся, чтобы посмотреть в том направлении, куда ушла лодка.
— Ты можешь быть прав. Мне не нравится вид этих парней.
— Ты еще говоришь, — фыркнул Макрон. — Я думаю, у нас могут быть проблемы. Я не думаю, что нам безопасно останавливаться на ночь.
— Плыть ночью? — Андрокий покачал головой. — Никаких шансов на это.
— Ты сказал, что знаешь реку.
— При дневном свете, да.
— Ночью это все та же река, — возразил Макрон. — Я полностью уверен, что ты сможешь вывести корабль на безопасное расстояние от этих людей. Что самое худшее, что может случиться? Если мы сядем на мель, это просто означает, что нам придется подождать, пока прилив не поднимется и не утащит нас.
— Если мы попадем в илистую отмель на любой скорости, удар может снести мачту.
— Тогда делай это медленно. Даже если ты потеряешь мачту, это лучше, чем потерять свой корабль, свой груз, свою команду, своих пассажиров и свою жизнь из-за банды речных пиратов.
Капитан потер челюсть. — Если ты так говоришь…
— Именно так я и выражаюсь. Мы продолжаем путь.
Макрон отвернулся и пошел обратно по палубе к жене. Он подарил ей ободряющую улыбку. — Мы не будем останавливаться сегодня на берегу реки.