«Пропадем, все как есть пропадем», думал Бондаренко.
И вдруг его осенила светлая мысль. Вскочив, он крикнул:
— Рота, смирно! Слухай мою команду!
Эти слова звучали как спасение. Для растерявшихся людей нужен начальник, кто бы он ни был, нужен голос, которому надо повиноваться.
Когда раздалась команда, паника сразу прекратилась. А Бондаренко уже распоряжался, словно всю жизнь командовал ротой:
— Слухай мою команду! Рота, влево в цепь! Ложись! Пали!
Рота рассыпалась, как на ученье, открыла частый огонь.
Из леса тучей высыпали японцы. Казалось, они раздавят горсть русских смельчаков, которым и помощи ждать было неоткуда.
Бондаренко скомандовал:
— Вперед, братцы, в штыки их!
И, вскочив и высоко подняв винтовку, первый с криком «ура» бросился в атаку.
— Ура! — подхватили бойцы.
Рота пошла в штыки. Громовое «ура» смешалось с японским «банзай». Начался штыковой бой.
— Не пиддавайся, братцы! — вопил Бондаренко, работая прикладом. — Ура! Бей их!
И вдруг откуда-то сзади донеслось, как эхо, «ура».
Бондаренко оглянулся. С винтовками наперевес на помощь роте бегом шел батальон русских стрелков. В эту секунду японская пуля ударила его в висок. Он рухнул, как подкошенный.
Японцы дрогнули и побежали. Бой скоро кончился. Солдаты подбирали убитых и раненых. Прискакал генерал, чтобы выяснить подробности нападения.
Узнав, что все офицеры были убиты в начале схватки с врагом, он спросил:
— А кто же вел роту?
Тут все удивились:
— В самом деле, кто же вел роту?
Один из уцелевших солдат ответил:
— Рядовой Бондаренко, вашство!
— Где он? — спросил генерал.
— Убит, вашство…
— Разыскать его, — приказал генерал.
Солдаты побежали искать мертвеца.
В зарослях они скоро наткнулись на труп Бондаренко. Он лежал, уткнувшись головой в кусты, громадный, неподвижный. Потускневшие глаза его неподвижно глядели в знойное небо.
Бондаренко торжественно похоронили. Над могилой трижды прогремел прощальный залп.
Остатки роты возвращались из разведки. Солдаты, шагая в строю, поминали песней того, кому они были обязаны своим спасением.
Они пели:
Так умер на маньчжурских полях незаметный герой Остап Бондаренко.